St. Gerlach Paviljoen: ‘Zodra het gebouw af is, moet het eigenlijk al een monument zijn’

Een bijzonder en ambitieus project krijgt langzaam maar zeker vorm op het landgoed van Château St. Gerlach, in het Limburgse Houthem St. Gerlach (Valkenburg aan de Geul). Camille Oostwegel ChâteauHotels & -Restaurants bouwt hier een gloednieuw vergaderpaviljoen, gevormd naar de wensen van meeting planners en ontworpen door Francine Houben van Mecanoo Architecten. Wij reden naar dit adembenemend mooie landgoed en kregen een eerste blik achter de schermen van het St. Gerlach Paviljoen en Kasteelhoeve.

We worden ontvangen door Camille Oostwegel jr. en Senior Sales Manager Guillaume Meewis, beiden in een net pak gestoken en met een bouwhelm onder de arm (op de foto boven staat Guillaume links en Camille rechts). De zon schijnt over het landgoed en wij nemen de omgeving in ons op. Voor ons strekt zich de beeldentuin uit, groots en groen, met fraaie kunstobjecten en zorgvuldig gesnoeide buxushaagjes. Aan het einde van de tuin ligt het château, met daaraan vast het oude klooster en de kerk. Achter ons ligt De Pachthof, beter bekend als ‘het rode gebouw’, met het hotelgedeelte. We staan hier in het Geuldal, een zachtgroen en glooiend landschap, en wanen ons even ver buiten Nederland.

“Het bijzondere aan Château St. Gerlach is dat het heel divers is”, merkt Camille Oostwegel jr. op. Als iemand het landgoed van binnen en van buiten kent is hij het wel, al bijna zo lang als hij zich kan herinneren werkt hij mee bij het bedrijf dat werd opgericht door zijn vader. “Ik ben hier in het dorp opgegroeid, dus in al mijn schoolvakanties en weekenden kwam ik op het landgoed helpen. Eerst hielp ik door koffers van gasten naar hun kamers te brengen, later werkte ik in de technische dienst. En daarna heb ik jaren in Bistrot de Liège in de bediening geholpen. Château St. Gerlach bestaat uit verschillende onderdelen, die heel goed samen werken. Het restaurant en de bistrot, de tuinen, het zwembad, de spa; het is eigenlijk een heel compleet resortproduct. En daarbij hebben we de vergaderfaciliteiten in het hotel, kasteel en boven de spa.”

Guillaume Meewis haakt in: “Vaak is een hotel ofwel zakelijk, ofwel leisure. Dat merk je in de uitstraling en de sfeer. Château St. Gerlach is zo groot, dat deze twee groepen zonder iets van elkaar te merken tegelijkertijd aanwezig kunnen zijn. De hotelkamers vind je in het rode gebouw en de zalen en restaurants in het kasteelgedeelte. Je ziet elkaar misschien aan het ontbijt, maar verder niet. Het gebeurt vaak dat leisure gasten St. Gerlach onthouden als een heel geschikte zakelijke locatie, terwijl onze business gasten hier later terugkomen voor een lekker weekendje met partner of familie. Die kruisbestuiving maakt deze locatie heel erg leuk.”

Waarom is nu een nieuw vergaderpaviljoen nodig?

Guillaume: “Door de uitbreiding met St. Gerlach Paviljoen wordt de combinatie leisure en business nog veel sterker. Vrijwel alles wat er op zakelijk gebied gebeurt, kan zich daar afspelen. Daarnaast geeft het ons veel extra ruimte voor evenementen. Onze grootste vergaderzaal heeft momenteel plek voor 175 personen, zittend. Dat is voor veel aanvragen helaas te weinig.”

Camille: “Als we dan toch kunnen uitbreiden, dan doen we het ook meteen goed. Dan willen we iets creëren wat nergens in de buurt te vinden is. Het St. Gerlach Paviljoen krijgt 850 vierkante meter aan flexibele vergaderruimte. Daar kunnen straks 500 man in vergaderen, of zittend dineren aan mooie ronde tafels. Met de service waar Château St. Gerlach om beroemd is: de Limburgse gastvrijheid, de unieke ligging, het eten en drinken; zoiets vind je nergens.”

[Impressie van St. Gerlach Paviljoen. Illustratie: Mecanoo Architecten]

Als we het ontwerp bekijken, dan wordt het paviljoen wel even wat anders dan het klassieke château. Waarom is voor dit moderne ontwerp gekozen?

Guillaume: “Alle gebouwen op het landgoed zijn ooit ontworpen door een toparchitect. De Pachthof, bijvoorbeeld, is ontworpen door Johann Joseph Couven. Dat was een beroemde architect uit Aken. In zijn tijd lag Château St. Gerlach op een dag reizen per koets van Aken. Couven heeft dus niet veel in Nederland gebouwd. Als je aan een landgoed met dat soort gebouwen iets wilt toevoegen, dan moet je goed nadenken wie je daarvoor gaat selecteren. Zo zijn wij bij Francine Houben uitgekomen, onder meer bekend van haar ontwerp voor the Library of Birmingham en het Hilton Schiphol. En ook toepasselijk is dat ze een Limburgse is, ze komt uit Sittard.”

“Zodra het nieuwe paviljoen af is, moet het eigenlijk al een monument zijn”, vult Camille aan. “Een gebouw dat zo bijzonder is, dat het nooit meer afgebroken mag worden. Het mag gezien worden, maar omdat we zoveel mooie natuur en historische locaties hebben, mag het in zekere zin ook bescheiden zijn. In het ontwerp van Francine Houben springt de vorm van het dak er echt uit, gevormd naar het landschap. Verder is de locatie compleet transparant, helemaal van glas en hout, zodat het een beetje wegvalt in de natuur. Het gebouw valt zeker op, maar voert niet de boventoon. Laten we er maar naartoe lopen!”

We steken de beeldentuin over, grind knarst onder onze schoenen, naar het stuk grond waar het St. Gerlach Paviljoen wordt gebouwd. Sinds een jaar maakt de oude Kasteelhoeve aan de rand van het terrein deel uit van het landgoed. De Kasteelhoeve zelf wordt van boven naar beneden gerestaureerd en moet straks plaats bieden aan een informeel lunchrestaurant en dorpswinkel met verse producten van het landgoed, maar krijgt ook een aantal vergaderruimtes. Het St. Gerlach Paviljoen verrijst daarnaast, aan de kant van het château. Het dak zit al op de nieuwbouw, dus we krijgen al een aardig beeld van wat de bezoeker straks te wachten staat. Veel licht, door de grote glazen wanden. En een waanzinnig mooi uitzicht op het kasteel en de hoeve.

“Het hele complex wordt zo duurzaam mogelijk gebouwd”, legt Camille uit. “We werken zoveel mogelijk met natuurlijke materialen. FSC gecertificeerd hout, led-verlichting, maar ook waterbesparende en energiebesparende apparatuur. En we hebben geïnvesteerd in een systeem waarmee we restwarmte gebruiken om het gebouw te koelen of te verwarmen. Het is best een groot complex, 1300 vierkante meter oppervlak, dus het is mooi als je dat op energiezuinige manier kunt verwarmen of koelen.”

Camille laat een plattegrond van het paviljoen zien, met impressies om te verduidelijken hoe het er straks uitziet. Wij staan in de lobby, het transparante middenstuk van het paviljoen, waar je straks recht doorheen kijkt en aan twee kanten in en uit kunt lopen. Aan de ene kant ligt het landgoed, aan de andere kant de hoeve. Een idee van het materiaalgebruik: veel hout, glas en natuursteen. Naast de lobby liggen een foyer en drie multifunctionele zalen met flexibele wanden, die straks gemakkelijk zijn samen te voegen of te splitsen.

Wat waren jullie wensen voor het paviljoen?

Camille: “Direct bij het begin van de planontwikkeling hebben we een expertpanel benaderd, bestaande uit professionele meeting planners en conference organizers. ‘Wij hebben de kans om hier iets helemaal nieuws te bouwen. Wat zou voor jullie de meest ideale situatie zijn?'”

Guillaume: “Het expertpanel had als voornaamste wens de flexibiliteit van de locatie. Zij zoeken een zaal die zo neutraal mogelijk is, maar past bij het thema van het event en heel flexibel is.”

Camille: “Aan die wensen hebben we zoveel mogelijk proberen te voldoen. We kunnen ze straks volledig ontzorgen dankzij perfecte audiovisuele faciliteiten; er zitten overal in de locatie speakers ingebouwd, zodat het geluid centraal geregeld kan worden. Er komen helmrails in het plafond zodat trussen gemakkelijk kunnen worden opgehangen. Beamers en schermen hangen we standaard op de meest logische plaatsen, maar kunnen net zo gemakkelijk ergens anders worden bevestigd. En er zitten overal datapunten in de vloer, het plafond en in de zijwand. Die flexibiliteit nemen we echt overal in mee.”

Guillaume: “We hebben gekeken naar de mogelijkheden voor bijvoorbeeld autopresentaties. Er komen in elke ruimte grote deuren, waar gemakkelijk groot materieel door naar binnen kan. De vloer kan de druk aan van een grote personenauto. En het plafond is vier meter hoog, dat is ook zo handig voor de opbouw van stands bij beurzen.”

Tussen het paviljoen en de Kasteelhoeve komt een  terras met uitgebreide buitenkeuken. Daar kun je lekker even naar buiten voor een glaasje wijn of een barbecue. Of je loopt nog even naar de hoeve – en dat is wat wij doen.

De Kasteelhoeve is op het oog een ruïne: muren van verweerde mergelblokken, verzakte houten draagbalken (uit 1668) die de constructie eerder naar beneden lijken te trekken dan versterken. Het gebouw wordt volledig gerestaureerd, naar voorbeeld van Camille Oostwegel Château Hotels & -Restaurants Kruisherenhotel in Maastricht: een modern design hotel in een kerk uit de vijftiende eeuw. Ook de Kasteelhoeve krijgt een nieuwe touch, waarbij moderne tinten en oude elementen één geheel vormen. Camille: “Een belangrijk onderdeel van ons bedrijf is het in stand houden van monumentale gebouwen. Dat is een manier van verantwoord ondernemen waar wij heel goed in zijn.”

De hoeve heeft de sfeer van een oude boerderij, met verschillende ruimtes rond een binnenplaatsje. In het restaurant wordt een woonkamergevoel gecreëerd, een lounge met open haard, mooie leren stoelen. Een plek voor mensen die nog even door willen werken of bijpraten.

“De zakelijke gast kan straks na een dag werken in het paviljoen nog even een drankje drinken in de Kasteelhoeve, vervolgens door de tuin teruglopen naar het hotel, om tenslotte in het château in een privésalon aan te schuiven voor het diner. Je zit niet meer de hele dag in hetzelfde gebouw, en dat maakt een heel groot verschil voor je beleving. We krijgen straks een heel andere dynamiek op Château St. Gerlach!”

Eind 2016 moet de renovatie en nieuwbouw klaar zijn en biedt Château St. Gerlach 9 nieuwe vergaderzalen met een maximum capaciteit van 500 personen zittend in 1 zaal.

Voor meer informatie: www.stgerlachpaviljoen.nl