Gert-Jan Stok: “Kasteel Woerden staat garant voor onbezorgde gastvrijheid”

De locatiehouder die dit keer aan het woord komt in deze rubriek is een bijzondere. Er zullen namelijk niet veel mensen zijn die als ze ‘s morgens naar hun werk vertrekken, roepen dat ze ‘naar het kasteel gaan’ in plaats van bijvoorbeeld ‘naar kantoor’. Gert-Jan Stok (48) is de ondernemer achter Kasteel Woerden en wordt door opdrachtgevers, gasten en andere betrokken daarom veelal aangesproken als de kasteelheer.

We spreken Gert-Jan Stok tussen de bedrijven door. Eerste brandende vraag is dan natuurlijk ‘hoe word je kasteelheer?’. Stok antwoord lachend: “Er zijn inderdaad maar weinig mensen die zo’n prachtige werkplek hebben. Het kasteel heeft vele functies gekend, maar in 2006 was er een stichting die vond dat deze locatie weer echt toegankelijk moest worden voor het publiek. Aanvankelijk was er een grote organisatie die niet slaagde in deze opdracht. Ik ben aansluitend als ondernemer benaderd en vanaf dat moment zijn we stappen gaan zetten. Het is een plek geworden waar mensen uit het hele land komen om te vergaderen, te feesten en zeker ook te trouwen.”

Kasteel Woerden

Wat de titel kasteelheer betreft: daar is  Stok zelf wat meer bescheiden over. Hij vindt zichzelf meer een rentmeester, die op een duurzame wijze het kasteel exploiteert. De bijzondere locatie Kasteel Woerden ligt middenin de Randstad, op drie minuten rijden van de A12, met voldoende eigen parkeerplaatsen en op slechts 150 meter van station Woerden.

Het unieke rijksmonument is al 600 jaar lang een plek waar bijeenkomsten, overleg en bestuur plaatsvindt. Voor de gasten van de hertog was het een veilig slaapvertrek, waar gegeten, getrouwd, gefeest en gerust kon worden. Naast de bijeenkomstfunctie is het kasteel van oorsprong ook een verdedigingsbolwerk met een gevangenis. Het slapen kan tegenwoordig in meerdere hotels op een steenworp afstand en het open karakter doet je vergeten dat er ook mensen gevangen zaten.

Ondanks het feit dat de met slotgracht omgeven locatie meer dan zes eeuwen oud is, is deze allesbehalve oubollig. De buitenzijde, terrassen op de kantelen, de binnenplaats, de gewelven en de Ridderzaal zijn in originele staat. De andere zalen kenmerken zich in stijl als een mix van stijlvol, robuust, met oude kenmerken en moderne voorzieningen. De zalen zijn allemaal heel verschillend, dus er valt veel te kiezen als je hier een vergadering, congres of bedrijfsfeest wilt houden.

“De meeste bezoekers komen hier voor een zakelijke bijeenkomst. Maar we verzorgen ook zo’n 120 tot 150 dagvullende huwelijksfeesten per jaar. De gemene deler is altijd dat gasten op zoek zijn naar een unieke locatie die van alle gemakken is voorzien en waar de gast centraal staat. Dat is tegenwoordig niet zo vanzelfsprekend meer.”

Bouwen met een balans tussen origineel, stijlvol en comfortabel

In 1984, 2006 en in de jaren tot aan nu is er veel verbouwd en vertimmerd aan het kasteel. Stok daarover: “Achter alles wat hier gedaan is, zat het idee om alle originele elementen in ere te herstellen en zichtbaar te maken. En hier vervolgens een eigentijdse stijl aan toe te voegen met natuurlijke materialen zoals hout, staal, glas, kalkverf en andere toepassingen. We doen veel zelf. Op het binnenplein van het kasteel is een trappenhuis gebouwd met in de kern een lift die toegang geeft tot alle verdiepingen. Enerzijds om binnenruimte te besparen maar ook om het originele karakter van het gebouw niet aan te tasten.”

Afgelopen januari werd er een compleet nieuwe keuken geplaatst: “Mijn chefkok en ik wilden een duurzame keuken die gasloos is, waar op traditionele wijze gekookt kon worden en we met minder inspanning een groter volume konden draaien.  Samen met stichting het Kasteel van Woerden kijken we naar verdere verduurzaming. Deze zomer wordt het dak geheel geïsoleerd en gerenoveerd. Naast de verduurzaming van het monument en bedrijf zijn we ook al vanaf het begin zeer bewust bezig met hetgeen we serveren. We maken in grote mate gebruik van biologische producten. ‘Foodwaste’ willen we serieus minimaliseren, ook al is dat nog wel eens moeilijk met zakelijke opdrachtgevers die op de dag zelf aangeven dat ze met de helft minder gasten komen dineren.”

Plannen voor de toekomst

Bijeenkomsten bij Kasteel Woerden zijn mogelijk tot een maximum van maar liefst 800 gasten verdeeld over de 13 ruimtes: “Onze achilleshiel in het kasteel is dat we tot 170 gasten plenair in theater kwijt kunnen. Zakelijk zijn we een ideale locatie voor groepen tussen de 80 en 130 gasten waarbij de opdrachtgever naast een plenaire zaal gebruik wil maken van diverse subzalen. En de gasten in een stijlvolle setting ook nog een borrel of diner wil aanbieden.”

Stok vervolgt: “Onze agenda zit aardig vol. Dat sterkt ons natuurlijk in de gedachte dat we goed bezig zijn. Als ondernemer wil je er echter altijd het maximale uit halen. Vandaar dat we ook nog uitbreidingsplannen hebben voor de toekomst. Onder het kasteel bevinden zich bijvoorbeeld nog oude gewelven die nu nog dienst doen als opslag.  Er is al een zeer bijzondere ruimte waar je kunt dineren met 120 gasten, maar we willen nog dit jaar een ontvangstruimte en vergaderruimte realiseren op de plek waar vroeger het cellenblok van de kasteelgevangenis was. Een extra hotelfunctie creëren is aansluitend de volgende wens. Ook wordt er door ons gekeken naar een nieuwe locatie met dezelfde doelgroep. Al laat de toekomst zich moeilijk voorspellen. Wat gaat er gebeuren? Na corona dachten we dat we met een inhaaljaar bezig waren. Dat was voor ons topdrukte met lage personeelsbezetting. Deze grote drukte houdt echter aan, maar we hebben wel weer een topteam kunnen opbouwen.”

50.000 gasten per jaar

De unieke en centrale locatie is een belangrijke reden voor zakelijke opdrachtgevers en particulieren die een bijeenkomst bij Kasteel Woerden willen laten verzorgen. “Nog belangrijker is de gastvrijheid, gastvriendelijkheid en flexibiliteit die ons enthousiaste en professionele team biedt,” vertelt Stok met trots. “Al bijna 20 jaar is een aanzienlijk deel van hetgeen we serveren biologisch en we besteden veel tijd en energie aan opleiding van nieuwe talenten.” De 50.000 gasten die het kasteel jaarlijks voor een feest of zakelijke bijeenkomst bezoeken, ervaren de fijne ongedwongen sfeer en zorg. Stok daarover: “Dat is ook de feedback die we krijgen van de opdrachtgevers en hun gasten en daarin worden we bevestigd door het terugkerende bezoek en de goede reviews.”