René Kouwenberg: ‘Ik laat Passenger Terminal Amsterdam met een gerust hart achter’
René Kouwenberg, een bekende naam in de evenementenbranche, maakte onlangs bekend dat hij vertrekt als directeur van de Passenger Terminal Amsterdam (PTA). Dick de Graaff, die nu commercieel directeur is bij PTA, volgt hem vanaf 1 januari 2019 op. Kouwenberg maakte naam bij het Pulitzer Hotel waar hij jarenlang directeur was en zette Amsterdam op de kaart als cruisebestemming bij PTA. Ook was hij betrokken bij de oprichting van het Prinsengrachtconcert en het AmsterdamDiner. Greater Venues kijkt samen met hem terug op deze indrukwekkende carrière.
Op de dag dat Kouwenberg zijn vertrek bekend maakte, tijdens het door hem ontwikkelde netwerkevent Captains Cocktail bij PTA, werd hij zelf ook verrast. Rik Torn, plaatsvervangend voorzitter van de Amsterdamse gemeenteraad, reikte hem namelijk de Frans Banninck Cocq Penning uit vanwege al zijn verdiensten voor Amsterdam.
Hoe was het om ineens zo’n penning te ontvangen?
“Als ik een event organiseer, vind ik het altijd heel belangrijk dat mensen zoveel mogelijk de kans krijgen om met elkaar te praten. Dat betekent dus zo weinig mogelijk sprekers. Nadat ik had verteld over mijn vertrek werd er nog een spreker aangekondigd. Dus ik zei meteen: ‘nee, dat staat niet op de planning!’ Maar toen kwam er ineens iemand met een ambtsketen om op het podium. Het was een grote verrassing en natuurlijk een enorme eer om de penning te krijgen.”
Wat waren de hoogtepunten uit uw carrière?
“Ik heb maar bij twee bedrijven gewerkt, waarvan tweeëntwintig jaar bij Hotel Pulitzer. Ik begon daar als stagiair en heb denk ik alle functies wel doorlopen. Van de receptie en de sales & marketing afdeling naar adjunct en uiteindelijk directeur. In die tijd heb ik veel mooie dingen kunnen doen, maar het meest trots ben ik op het succes van het Prinsengrachtconcert dat Theo Inniger, die toen directeur van het Pulitzer was en Hans Duijf in 1982 op hebben gezet. Zelf was ik vele jaren bestuurslid en voorzitter van de Stichting Prinsengrachtconcert.
Met Theo en Hans zat ik destijds in de bar te praten over hoe jammer het was dat klassieke muziek zo weinig bereik had. Het werd vooral gezien als iets voor hoogopgeleiden. We wilden de muziek toegankelijker maken en kwamen op het idee om een dekschuit in de Prinsengracht voor het hotel te leggen en dat als concertpodium te gebruiken. Tijdens die eerste editie, waar Barbara Nisman speelde op een roestige schuit, kwamen dertig mensen luisteren. Maar de populariteit groeide. Nu komen er zo’n 10.000 mensen, wordt het concert al jaren op tv uitgezonden en verkocht aan andere landen en zijn we uitgebreid met veel meer concerten tijdens het Grachtenfestival. Dat we volgend jaar alweer toe zijn aan de 37e editie van het Prinsengrachtconcert vind ik heel bijzonder.
Hetzelfde geldt voor het AmsterdamDiner dat we met het Pulitzer en een aantal andere vijfsterrenhotels hebben opgezet in 1992. De Internationale Aids Conferentie vond destijds plaats in Amsterdam. Die zou eigenlijk in Boston gehouden worden maar vanwege het Amerikaanse inreisverbod voor mensen met hiv, moest er een andere stad gevonden worden en dat werd Amsterdam. Omdat we ook iets wilden bijdragen voor het Aidsfonds besloten we een benefiet diner te organiseren. Het AmsterdamDiner werd een succes en nog steeds wordt er elk jaar veel geld opgehaald voor het Aidsfonds tijdens het diner.”
Hoe kijkt u terug op uw tijd bij het Passenger Terminal Amsterdam?
“In 2000, toen PTA startte en ik directeur werd, was cruisen nog heel onbekend in Nederland. In de VS werd het wel al meer gedaan, maar hier werd het toch gezien als iets voor de rijken. Dat betekende dus dat we die branche moesten opzetten en uitbouwen. Bovendien combineren we het ontvangen van schepen en begeleiden van de passagiers met het organiseren van events. Ook dat was destijds uniek en moeten we goed uitbalanceren. Je moet continu creatief zijn en zorgen voor een strakke organisatie; een hele leuke uitdaging. Ik ben er trots op dat we dit al zo lang succesvol doen met zo’n klein team, we zijn namelijk maar met z’n tienen en begonnen met vijf.
Wat ik de laatste jaren heb zien veranderen in de evenementenbranche is het belang van samenwerken. We zijn steeds meer partners gaan opzoeken waarmee we samen een complete ervaring kunnen bieden. Zo hebben we bijvoorbeeld een samenwerkingsverband met het Mövenpick Hotel, het Muziekgebouw en het Bimhuis onder de noemer ijVENUES. Je kunt gasten van een groot congres dan doorverwijzen naar het hotel, eventueel een mooi concert na afloop regelen en als PTA natuurlijk ruimte bieden voor het event zelf. Hierdoor trek je ook weer andere doelgroepen aan.”
Is het moeilijk om PTA straks achter u te laten?
“Nee, dat vind ik niet. Het bedrijf is bij Dick de Graaff in goede handen, dus ik laat PTA met een gerust hart achter. Ik vind het nu erg belangrijk om me te focussen op mijn privéleven na al die jaren die in het teken stonden van werk. Maar een bestuursfunctie of af en toe gevraagd worden om advies te geven sluit ik niet uit. Ik heb zoveel ervaring en het is zonde om daar helemaal niets meer mee te doen. Maar het werkende leven laat ik vanaf 2019 echt achter me.”
