Evenementengoeroe Leo Claus over zijn vertrek als directeur bij Claus Company: “voor mij is het een nieuw begin”
Na 42 jaar nam Leo Claus, coryfee in de evenementenbranche, op 3 september afscheid als directeur van Claus Company. Samen met zijn broer Rick beheerde hij drie evenementenlocaties in het Haarlemmermeerse Bos in Hoofddorp waaronder het, in 2002 geopende, Courtyard by Mariott hotel. Ook werden de broers vorig jaar uitgeroepen tot meest invloedrijke personen in de Schiphol/Haarlemmermeer regio door het zakenmagazine Haarlemmermeer INTO business. Greater Venues sprak hem onder andere over de hoogte- en dieptepunten van zijn carrière en de veranderingen in de evenementenbranche.
Wat zijn de hoogtepunten uit uw carrière bij Claus Company? Waar bent u het meest trots op?
“Ik ben het meest trots op de mooie samenwerking met mijn broer Rick. We zijn totaal verschillend – dat levert mooie discussies op – maar altijd vol respect. Die synergie was een winnende combinatie. Dat we samen verkozen zijn tot meest invloedrijke personen in de Schiphol/Haarlemmermeer regio was een eer, maar belangrijker was dat het ging om onze positieve inzet als inspiratie voor anderen.
Ook ben ik er trots op dat wij een goede naam in de branche hebben verworven en nog steeds behouden. Het bedrijf is gezond en er staat een geweldig team. Ze gaan er echt voor en stralen een Claus familiegevoel uit. Dat voelen onze gasten.
Een van de hoogtepunten in die 42 jaar was om in 2002 eindelijk een eigen hotel te bouwen en exploiteren. Het Courtyard by Marriott draait nu zo goed dat we momenteel met 112 kamers uitbreiden tot 260 kamers. Een dieptepunt was de brand in ons bedrijf in Alkmaar in 1999. Maar dat gaf ons ook weer een nieuwe visie op de toekomst.”
Hoe is de entertainmentbranche in de afgelopen 40 jaar veranderd?
“De gast is, door alle communicatie en informatie, kundiger en kritischer geworden. Maar de welvaart van de afgelopen veertig jaar is natuurlijk ook een belangrijke factor geweest. Alles moest en kon beter, innovatiever en verrassender. Ook de techniek werd steeds meer geoptimaliseerd. Toen wij in 1969 begonnen met een bowling-bar-restaurant, bestond de afzuiging uit een paar Itho raamventilatoren die met touwtjes aan en uit gezet werden, de achtergrondmuziek kwam uit een bandrecordertje achter de bar met een tape van twintig minuten die je tekens om moest keren en de keuken bestond uit een aantal frituurpannen. En toch vond iedereen het fantastisch.
Toen ik in de jaren zeventig in Miami studeerde, ontdekte ik dat mensen niet uit eten gingen omdat ze honger hadden, maar omdat ze een ervaring wilden. Ik was enorm onder de indruk van themarestaurants en Disneyworld, dat net geopend was in Orlando. Na 1,5 jaar kwam ik weer in Nederland en ontdekte dat we hier jaren achter liepen. Maar je kan in een bestaand bedrijf niet alles in een keer veranderen. Rick en ik gingen vaak terug naar de Verenigde Staten om die passie voor ‘experiences’ weer in te ademen. Voordat je het weet zat je weer in het Hollandse ‘doe maar gewoon, dat is gek genoeg’ schuitje.
Zo kwamen we dus op het idee om het uit eten gaan bij Claus tot een beleving te maken. De indoor (doe het zelf) BBQ ontstond, later het steengrillen en het loungen met entertainment door een DJ, zoals Gaston Starreveld en Ruud de Vries. We organiseerden ook allerlei gekke evenementen. Eén daarvan was de ‘André van Duin Imitatiewedstrijd’ begin jaren tachtig. Dat was een enorm succes. André kwam zelf ook spontaan (ik kon meteen mijn huiskamer opnieuw inrichten…) en Veronica TV was erbij.
In de loop der jaren werd de branche steeds professioneler. Wij leerden om niet alles meer zelf te doen maar goed entertainment, decoratie en organisatie in te kopen en samen te werken met de betere organisatiebureaus. Nu draait het om professionele luchtbehandeling, innovatieve audio visuele apparatuur, uitgebreide lichtinstallaties, teleportatie, 3d shows en fantastische gastronomie door sterrenchefs. Nu is er aandacht voor allergieën en diëten waar wij veertig jaar geleden nog niet van gehoord hadden. Alles wordt tot in detail georganiseerd en gecommuniceerd met de opdrachtgever. Dit vak heeft dus een enorme ontwikkeling doorgemaakt de afgelopen jaren.”
Waar moeten locaties nu aan voldoen om geboekt te worden voor evenementen, feestjes of bedrijfsmeetings?
“Dat hangt natuurlijk van veel zaken af. Maar wat mij opvalt is dat sommige opdrachtgevers alleen letten op de buitenkant van de locatie, terwijl vijftig procent van het succes van een feest afhankelijk is van faciliteiten waar zij niet van te voren aan denken. Zoals locaties waar te weinig toiletten zijn, waar een gewoon gesprek niet mogelijk is door galm, waar te weinig parkeerruimte is, niet voldoende bars en keukencapaciteit, te weinig wifi capaciteit of geen aandacht voor brandveiligheid. Professionele opdrachtgevers weten dat wel, maar minder ervaren boekers moeten daar ook aandacht aan geven. Locaties die hier wel goed mee bezig zijn, zouden daar de aandacht op moeten vestigen om zich te onderscheiden.
Wij staan achter het standpunt ‘kwaliteit gaat voor kwantiteit’. Ieder evenement heeft aandacht nodig. De opdrachtgever kan het niet over doen, het moet meteen, de eerste keer goed. Je wilt ook graag dat de opdrachtgever terug komt. Dus ervaring, voorbereiding en inzicht is heel belangrijk.”
Wat gaat de toekomst u nog brengen?
“Op korte termijn mag ik mij nog bezighouden met de uitbreiding met 112 kamers van ons hotel. Dat is natuurlijk heel leuk werk. Daarnaast zit ik in een aantal besturen en begeleid enkele interessante starters als mentor. Ook ga ik ga bij de Erasmus Universiteit een cursus Commisariaat volgen, want ik zit nu als commissaris aan de andere kant en wil mij daar goed op voorbereiden.
Verder heb ik privé nog heel wat in te halen, zoals leuke dingen doen met Henny, mijn vrouw, met mijn (klein)kinderen, en wie weet hobby’s. Ik heb er alle vertrouwen in dat er nog van alles op mij af komt. Misschien een cursus architectuur, dat heb ik altijd wel gewild. Het is een nieuwe start voor de zaak, maar ook voor mijzelf is het een nieuw begin, ik ben nu nog fit, vol energie en ervaring.”
