Toon Naber (Grand Hotel Karel V) – ‘De locatie geeft een bijeenkomst historische relevantie’

Er zijn weinig locatiehouders die met meer bevlogenheid kunnen vertellen over hun locatie dan Toon Naber, de algemeen directeur van Grand Hotel Karel V in Utrecht. Achttien jaar geleden was hij al betrokken bij de verbouwing van het pand tot hotel, dus hij kent het verhaal achter iedere monumentale balk. Verhalen over de locatie brengt hij met smaak, als een exquise gerecht uit het gastronomisch restaurant, gegarneerd met historische anekdotes en feiten over de verbouwing. Wij ontmoeten Toon Naber in het prachtige vijfsterrenhotel, waar onlangs alle zalen volledig zijn vernieuwd en waar afgelopen jaar een nieuw label werd gelanceerd voor de f&b en de meetings en events: Karel 5 Gastro Bistro Events.

Eind vorige eeuw bestond Grand Hotel Karel V niet. Tot 1999 stond het gedeelte waar nu het hotel zich bevindt in het voormalige kloostercomplex en militair hospitaal leeg, te wachten op een nieuwe bestemming. “Ik heb de eer gehad om dit mooie monument te mogen verbouwen tot vijfsterrenhotel. Daar kijk ik met veel trots op terug, want het is prachtig om uit het niets een hotel op de kaart te mogen zetten. Nu is Grand Hotel Karel V een gevestigde naam, en ik kan wel zeggen het vlaggenschip in de omgeving Utrecht – hoe onbescheiden het ook is om zoiets zelf te zeggen!”

We staan voor een maquette in de ontvangsthal van Grand Hotel Karel V: een houten schaalmodel in een vitrinekast, dat een mooi overzicht geeft van het gebouwencomplex. Schitterende monumentale gebouwen en tuinen op een terrein van 20.000 vierkante meter, midden in de Utrechtse binnenstad. Het is heel bijzonder dat een terrein van deze omvang al die tijd nooit aan ruilverkaveling ten onder is gegaan, stelt Naber. “Dat terrein met twee historische tuinen, dat is het mooie aan wat we te bieden hebben: een buitenbeleving in de binnenstad. Die tuinen maken allebei deel uit van de mogelijkheden als je hier een evenement organiseert. Je kunt hier onder de bomen op het gras zitten, je ziet de Dom op nog geen 200 meter afstand, maar het enige wat je hoort is het fluiten van de vogels.”

Grand Hotel Karel V ontwikkelde zich sinds de opening als een geliefd hotel voor de MICE markt. Wat zijn volgens u de belangrijkste ontwikkelingen op die markt?

“Wij realiseren ons dat de hele markt in de afgelopen tien jaar rigoureus is veranderd. Ik denk dat de vraag naar vergaderingen bijvoorbeeld nooit meer in dezelfde sterkte terugkomt als voor die tijd. Teveel randvoorwaarden zijn veranderd. Denk bijvoorbeeld aan de kantoorsituatie, die in vrijwel heel Nederland totaal veranderd is. Vroeger moesten bedrijven vaak wel buiten de deur afspreken, omdat ze zelf de ruimtes of capaciteit niet hadden voor alle vergaderingen. Als je nu al die mooie grote kantoorgebouwen ziet, en wat zij aan meeting-faciliteiten in huis hebben, dan begrijp je dat bedrijven voor een heel groot deel op uitstekende wijze zelf kunnen voorzien in de kleine meetings.

Ook op de trainingsmarkt zijn er heel veel digitale oplossingen bijgekomen, waardoor de noodzaak om fysiek bij elkaar te komen een stuk is verminderd. Ik heb weleens de angst gehad dat de digitalisering zo ver zou gaan dat er op den duur helemaal geen behoefte meer is om elkaar fysiek te ontmoeten. Maar daar geloof ik absoluut niet in. Het blijft altijd belangrijk om elkaar in de ogen te kunnen kijken bij projecten of in klant-leverancier relaties. Om samen de maaltijd te nuttigen, samen een drankje te drinken aan de bar; dat zijn sociale mechanismen die altijd nodig zullen zijn.”

Hoe gaat u met die veranderingen om?

“Het is belangrijk om als locatie een strategie te kiezen en na te denken over wat je bent. Wij kunnen als Grand Hotel Karel V wel willen concurreren met gespecialiseerde vergaderlocaties, maar er zijn er heel veel die makkelijk bereikbaar zijn, goede parkeergelegenheid en prima zalen hebben. Wat wij meer bieden is de beleving door het monumentale gebouw en de geschiedenis. Je komt hier als je een bijeenkomst speciaal wilt maken, en je gasten het gevoel wilt geven dat je ze niet zomaar op een plek uitnodigt, maar op déze plek, met dit niveau restaurant, met deze historie en uitstraling. Je verblijft op dezelfde plek waar Keizer Karel de vijfde verbleven heeft, en waar de Graaf van Leicester en de Hertog van Osuna hun bijeenkomsten georganiseerd hebben. Dat zijn verhalen die een bijeenkomst historische relevantie geven.

Daarnaast bieden we onze ‘culinary experience’, wat je op twee manieren kunt interpreteren. Ten eerste hebben we al veel ervaring met gastronomie op hoog niveau. Al jaren timmeren we aan de gastronomische weg en proberen we ons te meten met de besten. Dat is een ervaring waar je op kunt vertrouwen. De tweede is dat we kunnen zorgen voor een bijzondere culinaire beleving. Die twee pijlers zorgen er samen voor dat je hier geen doorsnee meetings hebt.”

Een mooi voorbeeld hiervan zien we als we even later langs een bijzondere ruimte lopen, met de prachtige naam de ‘Gulden Vlies’. Deze schitterende oude torenkamer is volledig van steen, omdat de ruimte ooit diende om de archieven van de Orde van Het Gulden Vlies in op te slaan. In de entree van de ruimte zat vroeger een dikke deur van gietijzer. “Nu is het een bijzondere boardroom, die we vaak inzetten voor diners in besloten setting. Een zaaltje voor zes man vind je overal wel, maar wil je bij de vergadering ook op hoog niveau dineren, dan wil je hier zitten.”

Grand Hotel Karel V heeft nogal een naam op het gebied van hospitality. Nog altijd is Karel V het enige vijfsterrenhotel in midden Nederland, en het Grand Restaurant Karel V was van 2005 tot 2013 in het bezit van een Michelinster. Inmiddels zit ook de huidige chef-kok weer tegen het sterrenniveau aan en is de hoop gevestigd op een terugkeer in de gids der gidsen. Toch moet je het hotel en restaurant niet te snel afdoen als een té chique locatie voor je events. “Mensen denken vaak dat het bij ons wel te duur zal zijn, te chic, te elitair. Daarom hebben we een apart sub-merk gecreëerd voor onze f&b activiteiten: Karel 5.”

De Romeinse ‘V’ is vervangen door een modernere ‘5’?

“Onder dat label koppelen we onze bistro, het gastronomische restaurant en de meetings en events los van het vijfsterrenhotel. Daardoor wordt duidelijk dat je het culinaire niveau bij ons op verschillende manieren kunt invullen. Je kunt bij ons dineren in de bistro of in het gastronomische restaurant, maar ook in de zalen kun je kiezen uit bistro of gastro – met twee geheel verschillende prijskaartjes. Op die manier word je bijeenkomst bij ons net zo bijzonder, lekker en exclusief als je zelf wilt, of juist heel betaalbaar, gezellig en ontspannen. Dat is een combinatie die erg goed werkt.”

De mogelijkheden bestonden al, maar met het label krijgt het ook een naam. Was er zo’n behoefte aan die duidelijkheid?

“We hadden te maken met twee verschillende reputaties. Men wist al wat voor kwaliteit men kon verwachten in het restaurant en ook de bistro had een goed imago, maar welke kwaliteit je dan in de zalen kon verwachten was niet voor iedereen helemaal duidelijk. Met dit nieuwe label leggen we de nadruk op het bestaan van die keuzemogelijkheid voor de gast: gastro, bistro, je kunt in onze zalen op culinair gebied beide kanten op.”