Ton Wesselink (ss Rotterdam): ‘Het schip kan weer bloeien’
ss Rotterdam, het iconische schip in Rotterdam, is dit jaar vijf jaar in gebruik. Sinds dit jaar doet de Nederlandse hotelgroep WestCord Hotels zowel de hotelkant als de catering en events. Hoog tijd voor een interview met Ton Wesselink, General Manager van ss Rotterdam.
“Ik verbaas me nog dagelijks over de intensiteit van de emotie die dit schip bij mensen losmaakt.” Ton Wesselink loopt me voor over het ss Rotterdam, waar hij sinds april 2014 General Manager is. “In de Grand Ballroom zie ik regelmatig dat iemand in tranen raakt. Stel je voor dat je daar je man hebt leren kennen, toen je als jonge vrouw naar Amerika vertrok.”
ss Rotterdam diende sinds 1959 decennia lang als het vlaggenschip van de Holland-Amerika Lijn. In 2008 kocht wooncorporatie Stichting Woonbron het schip om het aan de kade van Katendrecht te leggen. Tegenwoordig is het iconische schip in het bezit van de Nederlandse hotelgroep WestCord Hotels, die het exploiteert als hotel, restaurant en bijzondere locatie voor meetings en events.
Ton Wesselink werd in 2014 aangesteld bij ss Rotterdam. Daarvoor was hij directeur van Rotterdam Marketing, dat later fuseerde tot Rotterdam Partners. “Locaties, venues, congressen, we zaten er bovenop. Mijn hart ging daar open. Met die stad bezig zijn was het mooiste dat er is. Ik leerde door de ogen van toeristen te kijken en merkte al gauw dat buitenlanders de stad helemaal geweldig vinden. Rotterdammers zien dat zelf niet altijd, maar het is een heel dynamische stad.”
In die tijd werd ook het ss Rotterdam aangekocht als nieuwe toeristische trekpleister. Was u daar persoonlijk bij betrokken?
“Dat klopt indirect, vanuit mijn functie als directeur bij Rotterdam Marketing. In die tijd kon ik niet wachten tot het schip de haven in werd gesleept. Wij waren al druk bezig met het verwerken van alle aanvragen voor evenementen op het schip, we hadden nog nooit zoveel aanvragen gehad als op het moment dat het schip zou binnenkomen. Maar het bleef lang onduidelijk wanneer de verbouwing klaar zou zijn, wanneer het open zou gaan. Ik vond het fantastisch dat het schip kwam, ik was verliefd vanaf het moment dat ik het zag en er doorheen kon lopen. Maar ik heb het schip ook verfoeid. ‘Zink het maar af op de Noordzee’, zei ik, met al die ellende vooraf. Het ging maar niet open, telkens moest ik zeggen dat het nog niet op tijd klaar zou zijn. En partijen moesten uitwijken naar andere venues.”
Het idee was om alleen het broodnodige te restaureren, met zo min mogelijk kosten. En toen werd er asbest gevonden. “Het betekende óf de snijbrander erin, of het hele schip restaureren”, vertelt Wesselink. Gekozen werd voor het laatste.
“ss Rotterdam werd niet gebouwd om geld te verdienen, maar om the pride and glory te zijn voor Nederland, het vlaggenschip van de Holland-Amerika Lijn.”
Er was destijds wel flinke discussie over hoeveel geld er in het schip is gestoken. Was het dat waard?
“Woonbron heeft het schip destijds aangeschaft en de verbouwing gedaan. En natuurlijk, iedereen mag discussie voeren over hoeveel het allemaal gekost heeft. Maar toen het gebouwd werd eind jaren vijftig kostte het schip 125 miljoen gulden. Dat is nu omgerekend 1,4 miljard euro. ss Rotterdam werd niet gebouwd om geld te verdienen, maar om the pride and glory te zijn voor Nederland, het vlaggenschip van de Holland-Amerika Lijn.
Woonbron heeft het schip hier naartoe gebracht met als doel om een toeristische trekpleister op Katendrecht te krijgen. We zouden bijna vergeten dat Katendrecht tien jaar gelden nog een no go-area was. Nu wordt het door heel Rotterdam bestempeld als voorbeeldwijk. Alle nationaliteiten leven hier door elkaar heen, van alle opleidingsniveaus. Ik wil niet zeggen alleen dankzij ss Rotterdam, maar wel mede dankzij de visie van Woonbron. Dus ik vind dat die mensen heel veel tekort worden gedaan in hun visie.”
Kort nadat WestCord Hotels het schip in 2013 aankocht benaderde ze Ton Wesselink om het schip te leiden.
Hoe bent u bij het ss Rotterdam terecht gekomen?
“Daar moest ik wel even over nadenken. Ik besefte dat het ss Rotterdam net als de stad een destinatie op zich is. Het schip, de kade, het is een beleving. Hier hebben we een hotel en doen we events, voor Rotterdam Marketing bracht ik congressen aan de man. Het schip is museaal, er zijn hier circa 170 vrijwilligers die rondleidingen verzorgen. Mensen die ooit als passagier op het schip voeren, maar ook een oude gerant en stokers die op het schip hebben gewerkt. Met de culturele sector van Rotterdam ben ik zes jaar bezig geweest. Dus het is allemaal mooi aan elkaar vervlochten. Alleen de operatiekant had ik nooit gedaan. Mijn voorwaarde was dan ook: goede mensen om me heen.”
“Waar wij nu lopen, het is weliswaar opnieuw bekleed, maar het zijn dezelfde stoelen. Elk knopje, elk stoeltje is authentiek.”
Wesselink gaat voor over het schip, door de Grand Ballroom met haar bijzondere schilderingen en het spectaculaire uitzicht over het achterdek en de skyline van Rotterdam. Langs de Ambassador Lounge, waar Frank Sinatra eens sigaren rookte na zijn optredens in het theater. Ieder knoopje, al het meubilair is nog als in die tijd. Wesselink verschuift een kleine sofa, die moeizaam van zijn plaats komt. “De poten zijn verzwaard, zodat ze bleven staan als het schip te veel op de golven deinde.”
Wat vindt u zo bijzonder aan het ss Rotterdam?
“Ik ben ontzettend gelukkig met het ss Rotterdam. Deze plek is uniek in de hele wereld. Er is geen schip uit die tijd dat zo goed bewaard is gebleven. Waar wij nu lopen, het is weliswaar opnieuw bekleed, maar het zijn dezelfde stoelen. Elk knopje, elk stoeltje is authentiek. De sfeer hier is niet die van betonnen muren, maar die van een ruimte waar je niets aan hoeft te doen, die alles van zichzelf meebrengt.”
“Bij de meeste mensen heeft het schip nog steeds het wow-effect. Zelfs bij degenen die hier vijf jaar geleden al zijn geweest, als ze zien hoeveel er veranderd is.”
Wat was uw visie op het ss Rotterdam toen u hier in 2014 werd aangesteld als General Manager?
“Ik vond het nog weleens een te gesloten fort. Dit schip is een symbool van de stad en de haven en zo moet het zich gedragen. Daarom was het ss Rotterdam dit jaar onderdeel van de Art Week met OBJECT Rotterdam. De contemporary art, moderne kunst stond uitgestald in de oude traditionele ruimtes. Mooier kon je niet hebben. Enerzijds vanwege het contrast, anderzijds omdat dit in de jaren ’50 ook moderne kunst was. Moderner hadden we toen nog nooit gezien. En er liepen per dag 1000, 1500 mensen over het schip om naar kunst te kijken, maar tegelijkertijd waren ze flabbergasted over dit schip.”
Op het achterdek nemen de eerste toeristen en Rotterdammers al plaats in de stoelen rond het zwembad. Het wordt een warme dag, en op het terras van het ss Rotterdam is het goed vertoeven met het uitzicht over de stad.
Tijdens het WK Beachvolleybal was het ss Rotterdam een fantastisch decor. Vanaf het schip keek je zo het stadion in en vanuit het stadion zag je het schip.
“De juiste beelden die de wereld overgaan doen alles. De volleyballers die tegen de pers zeiden: ‘nee, wij willen hier staan, met op de achtergrond het schip’. We waren te zien op de Chinese staatstelevisie, we stonden in de New York Times. Het is een heel mediageniek schip. Het verbaast me dat zoveel mensen het nog niet kennen. Hoe het er van binnen uitziet, hoe groot het is. Bij de meeste mensen heeft het schip nog steeds het wow-effect. Zelfs bij degenen die hier vijf jaar geleden al zijn geweest, als ze zien hoeveel er veranderd is. Qua evenementen willen we in de toekomst ook graag de combinatie met de kade voor het schip gebruiken. Dit jaar gebeurde dit onder andere tijdens de Wereldhavendagen in september en komend jaar bij de jubileumuitvoering van het Scapino Ballet in de nazomer van 2016.”
[Foto: TIG Sports]
Wat zijn de grootste veranderingen van de afgelopen jaren?
“In het restaurant hebben we de aankleding aangepakt, dat is veel sfeervoller geworden met de originele stoelen. Op het terras is een nieuwe buitenkeuken gekomen en we hebben aan de zijkant van het schip een ponton gebouwd waar bijvoorbeeld watertaxi’s kunnen aanmeren. De bereikbaarheid van het schip is veel beter. Later dit jaar worden alle hotelkamers ook voorzien van gratis WiFi. Maar de grootste verandering is dat sinds begin dit jaar alles, ook de catering, in handen is van WestCord Hotels. Voor het eerst sinds de afgelopen vijf jaar heeft het schip nu weer één kapitein en valt alles onder één leiding.”
Momenteel wordt proef gedraaid in de nieuwe cateringkeuken in het schip, die in augustus werd aangelegd. Voorheen werd catering afgenomen, maar vanaf nu wordt de catering van alle grote partijen vanuit de eigen keuken gedaan.
Wat is het voordeel van het samengaan van catering en events?
“De grandeur die het schip van nature heeft willen we terugbrengen in de hele beleving, dus ook in catering. Je kunt ook makkelijk zeggen: we stoten de catering af. Maar het typeert WestCord Hotels dat we kiezen voor constante kwaliteit. Dat we nu zowel hotel als de catering en events doen is heel belangrijk. Niet omdat de vorige cateraar niet goed functioneerde, in tegendeel. Maar om een voorbeeld te geven: de zaalhuur daar ging de cateraar over. Het hotel en restaurant deed WestCord Hotels. Je kunt je voorstellen dat een partij die zowel hotelkamers wil als een event dan met twee partijen te maken had, en dus ook twee offertes kreeg. Er zaten meerdere kapiteins op één schip, ieder met eigen belangen en een eigen wensenlijstje. Nu hebben we de vrijheid om alle zalen te gebruiken zoals wij dat willen. Dat maakt dat het schip weer kan bloeien.”