Paul Hermanides (Hotel Arena): ‘Dit wordt de kroon op ons werk’

Negen succesvolle locaties terugbrengen naar één, dat is nogal een stap voor een ondernemer. Paul Hermanides, oprichter van Amsterdam Village Company, was tot voor kort eigenaar van restaurants Neva en Stanislavski, Museumcafé Mokum, Café Cox, Brasserie de Brakke Grond, Waterfront, Odeon en Ricardo’s. In de afgelopen periode deed hij die locaties één voor één van de hand, zodat hij zich volledig kan focussen op de locatie waarmee hij zijn horecagroep ooit begon: Hotel Arena. Die locatie ondergaat de komende tijd een indrukwekkende metamorfose.

We ontmoeten Paul Hermanides bij Hotel Arena, in de Kapel. De ruimte waar in de loop der jaren veel feesten en evenementen zijn gehouden, staat van binnen en van buiten in de steigers. Het hoge gewelfde plafond is niet eens meer zichtbaar. Er wordt hard gewerkt, af en toe dwarrelt er stof naar beneden. Paul gaat ons voor, de steigers op, naar een glas-in-loodraam hoog boven in de ruimte. Tijdens de werkzaamheden aan de kapel zijn de originele ramen gevonden en weer zichtbaar gemaakt. Dat  moet straks overdag voor een fraaie lichtinval zorgen. “Toen ik voor het eerst in de kapel kwam, was dit gedeelte helemaal dichtgetimmerd. Er was een verdieping in gebouwd, dat was de ontbijtzaal van het hostel dat hier toen zat. Heel erg zonde, met deze hoogte is de kapel een heel bijzondere ruimte.”

[Foto: oude kapel | Impressie: Team V Architectuur]

Paul Hermanides raakte halverwege de jaren tachtig betrokken bij Hotel Arena, toen nog de ‘Sleep-in’, het budgethotel van de gemeente Amsterdam waar jonge toeristen voor een paar gulden een matras konden huren. “Er stonden hier overal bedden, het was heel spartaans. In de grote zalen stonden wel tachtig stapelbedden. Het was een komen en gaan van jonge toeristen.”

Uiteindelijk nam Paul de exploitatie van het budgethotel over van de gemeente en bouwde het om tot de luxe locatie die het nu is. In 2009 kreeg het hotel zijn vierde ster. “We zijn van -4 naar 4 sterren gegaan, zeg ik weleens.”

Daarna ging het snel: Amsterdam Village Company werd gevraagd voor de exploitatie van het Schouwburgrestaurant, de Hermitage, het Vlaams Cultuurhuis en Museumcafé Mokum. Odeon werd aangekocht en volledig gerenoveerd. En nu zijn al die andere locaties verkocht en is het bedrijf terug bij zijn roots.

[Foto: Werkzaamheden in de kapel]

Ik denk dat veel ondernemers zich afvragen waar deze ommekeer vandaan komt. Als het niet slecht gaat, waarom zou je dan krimpen?

“Als ondernemer is dat de zwaarste beslissing die je kunt nemen. Je bent altijd gericht op uitbreiding, op groei van je bedrijf. Om zo’n groei voor elkaar te krijgen heb ik heel veel energie in al die locaties gestopt, samen met alle collega’s. Het was dus best een beslissing om daar weer afstand van te doen.”

Waarom heb je uiteindelijk besloten om terug te keren naar Hotel Arena?

“Dat had meerdere redenen. De horeca is een heel arbeidsintensief vak, helemaal als je maar blijft groeien. Op een gegeven moment hadden we een medewerkersbestand van 500 man. Ik vind dat je echt contact moet houden met wat je doet, anders gaat de ziel eruit. Dat was gebeurd bij Hotel Arena, waar het toch allemaal begonnen is. We vonden dat het teveel een verhuurcentrum is geworden. ‘Je wilt hier een evenement organiseren? Hier heb je de sleutel’. In plaats daarvan willen we terug naar de inhoud, de ziel moet terug in Hotel Arena. Dit willen we realiseren door een optimale gastvrijheid, vernieuwde programmering, verbouwde accommodatie en professionalisering van de staf. Ik heb er lang over nagedacht, maar belangrijker dan doorgroeien vind ik om het hier weer helemaal goed te doen. Dus krijgt Hotel Arena weer echt de focus.”

En uitbreiden kan nog steeds op één locatie, zo blijkt als we van de steigers naar beneden klimmen. We lopen naar buiten, waar de verbouwingen nog in minder vergevorderd stadium zijn dan in de kapel, maar waar de contouren van het nieuwe Hotel Arena al wel al zichtbaar zijn. Op de plaats van de oude entree ligt een vierkante kuil, ter grootte van de parkeergarage die daar binnenkort verrijst. Bovenop die garage komt een groot café-restaurant. De entree verhuist naar het zuiden, waar het terras trapsgewijs overloopt in het Oosterpark. De gemeente heeft inmiddels een vijver met fonteinen aangelegd voor de toekomstige entree. De kapel wordt gerestaureerd, en verderop komt een nieuwe vleugel met vergaderzalen.

[Foto: Paul Hermanides wijst aan waar het nieuwe vergaderpaviljoen komt]

Als ik het zo zie, dan valt hier de komende jaren nog genoeg te doen..

” Heel veel van wat ik wil bereiken, kunnen we in Hotel Arena doen. Dit wordt de kroon op ons werk. Het is zo’n groot gebouw, meer dan 10.000 vierkante meter. Ik vind het heel leuk om hier terug te zijn, het is een heel interessant project. Het is een financieel intensief programma, maar je moet het ook zien als veel meer dan een verbouwing. De verbouwing van Hotel Arena is de kapstok, maar Amsterdam Village Company ondergaat in zijn geheel een enorme reorganisatie. We gaan naar een ander, beter gastvrijheidsproduct.”

Een beter gastvrijheidsproduct?

“Bij beter bedoel ik aan de ene kant dat het hoger in de markt staat, maar tegelijkertijd wil ik wel dat Hotel Arena laagdrempelig en toegankelijk blijft. In plaats van een locatie worden wij de gelegenheidsmaker. Wij zorgen dat mensen elkaar hier willen ontmoeten, omdat er altijd iets te beleven is. Tegelijkertijd denken we meer mee hoe we een evenement kunnen versterken.”

Hotel Arena krijgt een breed cultureel aanbod. Zo komen er wisselende exposities van kunstenaars, in samenwerking met enkele galeries. In de Kapel komt net als vroeger veel aandacht voor muziek. Van licht klassiek tot modern, van strijkkwartet tot dj. Daarnaast komen er debatten, lezingen, theatervoorstellingen, en worden er documentaires en films vertoond.

[Illustraties: Team V Architectuur]

Terug naar de verbouwing. Wat kan de zakelijke markt straks van Hotel Arena verwachten?

“Alles wat wij hier hebben is fun. Het is leuk om hier als toerist te komen, leuk om hier te komen eten en om in het café een drankje te drinken, leuk om te dansen en om naar concertjes te gaan. Maar het moet ook leuk zijn om buiten de deur te vergaderen, want buiten de deur vergaderen kan echt helpen om je geest te verfrissen. Sommige locaties slagen daar goed in, maar sommige zijn ook totaal geestdodend.”

“Wij willen uitblinken met heel goede, heel mooie ruimtes. Op een plek waar natuur en cultuur elkaar ontmoeten. Het worden geen ruimtes die we volproppen met stoelen en tafels, maar een plek waar je een goed gevoel bij krijgt als je er tijd doorbrengt. In een sfeer waarin mensen een uitermate goede businessmeeting kunnen houden, maar waar je ook andere bedrijven en organisaties zal ontmoeten, zowel zakelijk als creatief. Aan ons de taak om een leuke en inspirerende omgeving aan te bieden.”