Paul Haighton (Spant!) over 15 jaar ondernemerschap waarbij cultuur en commercie hand in hand gaan

Theaters die eigendom zijn van ondernemers, ze zijn in Nederland op één hand te tellen. Spant! is één van deze theaters. Vijftien jaar geleden trokken Paul Haighton en Bert Dijkstra de stoute schoenen aan. Beiden waren destijds al werkzaam bij wat toen nog ’t Spant heette. “Bijna alle theaters in Nederland zijn direct of indirect gelieerd aan een gemeente. Wij waren van mening dat we het als ondernemer anders en beter konden doen”, vertelt Paul. We spreken hem voor deze editie van ‘Locatiehouder aan het woord’ over vijftien jaar ondernemerschap en over hoe cultuur en commercie voor theater en congrescentrum Spant een gouden formule vormen.

“Ik had destijds in 2010 niet durven dromen waar wij nu staan”, vertelt Paul. “Het voelt als een geweldig avontuurlijke reis die nog steeds doorgaat. Het bijzondere is dat wij met Spant opereren in twee vakgebieden – theater en zakelijke evenementen – waar mega veel toekomst in zit. Ik zie het live bij elkaar komen echt als het nieuwe goud in een wereld die snel verandert naar een digitale wereld. Iedereen vindt live magisch! Het vindt nú plaats, op dít moment en dat ervaar je met een paar honderd mensen in een zaal. De energie die mensen op het toneel geven, in combinatie met de energie die ontstaat in het publiek vind ik ontzettend bijzonder. We kunnen het opnemen en streamen, maar er gaat niets boven die live ervaring.”

“Met alle ontwikkelingen op het gebied van audiovisuele technieken wordt die live beleving alleen maar beter en indrukwekkender. We merken het ook aan de bezetting, er is een enorme behoeft aan het live ervaren van theater en congressen. Ik ben in ieder geval echt gegrepen door de magie van live, dat geldt denk ik voor ons hele team. Die magie willen we met anderen delen.”

Spant!

Voordat Paul en Bert Spant overnamen, waren ze er beiden al werkzaam. Waar Paul zich vanuit zijn achtergrond in de hotellerie vooral bezighield met gastvrijheid en commercie, was Bert werkzaam als Financieel Manager. Paul vertelt: “We vullen elkaar goed aan en raakten in gesprek over ondernemerschap. Zouden we niet samen Spant kunnen kopen? We zagen een unieke kans in de combinatie van cultuur en commercie. Beide facetten kunnen elkaar versterken, dat bleek ook in de praktijk.”

Bescheiden trots

Wanneer Paul spreekt over de afgelopen vijftien jaar, zien we direct dat we een rasondernemer tegenover ons hebben zitten. Eén die samen met zijn compagnon de prachtige combinatie van cultuur en commercie succesvol heeft neergezet. Iets waar ze zelf heel bescheiden over zijn. Door succesvol te zijn in congressen, heeft Spant erg weinig subsidie nodig om het theatergedeelte van de onderneming te laten draaien. Ze financieren het theater bijna volledig uit de inkomsten van evenementen en congressen. “Dit benoemen we ook altijd bij onze opdrachtgevers. We bedanken ze dat zij het theaterprogramma en het lokale podium mogelijk maken”, vertelt Paul.

“Door ons ondernemerschap en de financiële bijdrage die Bert en ik jaarlijks zelf nog stoppen in de theateractiviteiten, zorgen we voor een succesvolle en volwaardige theaterprogrammering. We zijn trots op dit beleid van delen zonder daar meteen iets voor terug te willen. Misschien zijn we daar veel te bescheiden in, maar we doen het niet voor het applaus maar omdat we erachter staan en op deze manier willen ondernemen.”

Duurzaamheid die goed voelt

Naast een sterke balans tussen cultuur en commercie, zet Spant zichtbaar in op duurzaamheid. “Niet puur vanuit ideologische gedachten”, vertelt Paul. “Eerlijk? Ik heb zelf ook niet altijd zin in het openbaar vervoer en ik eet bijvoorbeeld niet per se vegetarisch. Ik vind het vervelend wanneer er met een belerende vinger gewezen wordt en je verteld wordt hoe je iets moet doen. Maar we willen wel heel graag ons steentje bijdragen, op een manier waar wij ons goed bij voelen. Als ik het allemaal opsom, doen we het denk ik ontzettend goed en zijn wij een van de voorlopers op dit gebied in de eventbranche.”

CO₂-uitstoot compenseren

Dat Spant serieus bezig is met hun footprint, blijkt wel uit het feit dat ze als eerste evenementenlocatie, sinds 2014, hun CO₂-uitstoot meten. Met de ambitie om die uitstoot in de toekomst te halveren en dat wat ze nog wel aan CO₂ uitstoten te compenseren. “De compensatie van onze uitstoot gaat nu nog via VER certificaten waarmee geïnvesteerd wordt in zonneparken of windparken. We willen vanaf dit jaar onze uitstoot via lokale initiatieven gaan compenseren, dat past ons beter”, legt Paul uit.

Hoe het congrescentrum profiteert van het theater

Het theater profiteert van congressen, maar het congrescentrum profiteert ook van het theater. Paul legt uit: “Kijk alleen al naar alle theatertechniek die we in huis hebben. Onze theater technici weten als geen ander hoe ze bij evenementen het verschil kunnen maken met licht en geluid. Je hebt voor je congres of evenement fantastische zalen met riante podia tot je beschikking. Het biedt een enorme flexibiliteit. Die flexibiliteit is ook een van de succesfactoren van ons bedrijf. Niet alleen de vele mogelijkheden die het pand ons biedt voor grote feesten, beursvloeren, autopresentaties of festivals maar ook de flexibiliteit van het team. In de praktijk is op voorhand niets te gek, zijn we overal voor in en kijken we juist naar wat er wel mogelijk is.”

De ambitie van de ondernemer en de drive van het team

“We hebben een platte organisatiestructuur en de teams zijn in bepaalde mate zelfsturend”, vertelt Paul. “Iedereen is extreem betrokken en denkt mee. Als je kijkt naar hoe goed ze zijn in hun werk, is hun gedrevenheid soms bijna eng. Het snelle schakelen en telkens weer kansen zien. Het is heel mooi om te merken dat de ambities die Bert en ik als ondernemers hebben, goed matchen bij wat het team wil.”

In vijftien jaar hebben Paul en Bert met hun team iets heel moois neergezet. Wanneer we Paul vragen wat de ambities zijn en waarom dit zo goed aansluit bij wat het team wil, zegt hij: “We varen al vijftien jaar een hele solide koers. We hebben ons nooit verloren in abstracte plannen en vage doelen. Waar het om gaat is om er iedere keer weer naar te streven dat gastvrijheid en perfectie samenkomen op een topklasse eventlocatie. Maar als ik een stip op de horizon mag zetten, willen we met Spant relevant blijven en gekozen worden voor de meerwaarde die we bieden.”

“We willen het meest gastvrije theater en een van de bekendste congreslocaties in Nederland zijn die het beter doet dan de concurrentie. Fier Bussum is onze buitenlocatie voor evenementen met maar liefst 25.000m² aan groen, maar nog relatief onbekend. Daar gaan we verandering in brengen. Daarnaast hoop ik anderen te inspireren. Ik ben ontzettend trots op hoe we cultuur en commercie succesvol weten te combineren, ik zou het heel leuk vinden als er meer ondernemers komen die het in de cultuursector ook op deze manier gaan doen.”

Terugblikken op vijftien jaar ondernemerschap

“Ook al ondernemen Bert en ik al vijftien jaar, ondernemen is nog steeds avontuurlijk”, vertelt Paul.” In 2008 kregen we te maken met de bankencrisis, die wel tot 2013 doorliep. Dit was direct een goede testcase. Een spannende periode, waarbij we konden rekenen op ontzettend veel vertrouwen van het team, stakeholders, opdrachtgevers en artiesten. Dat vertrouwen is wel de rode draad in ons verhaal. We hadden aan het begin echt de gunfactor. Dat we hier na vijftien jaar staan met een bedrijf in blakende gezondheid, zegt wel wat.”

Het ondernemersavontuur heeft Paul gevormd als leider en als mens: “Je leert van alles wat je meemaakt. Van moeilijke momenten, van het nemen van risico’s, van heel goed naar iedereen luisteren, van het volgen van je intuïtie, van het nemen van beslissingen waarvan anderen denken ‘doe het nou niet’.”

Vertrouwen is de rode draad

Net als voor veel andere venues was de covid-periode voor Spant een van de grootste uitdagingen. “Als leider had ik een rotsvast vertrouwen dat we er goed uit zouden komen. Maar ik heb me soms groter voorgedaan dan ik me voelde. Pas een paar jaar later kwamen de emoties daarvan los. Je hebt zoveel verantwoordelijkheden moeten dragen en als je direct na de pandemie met zeventien collega’s op het personeelsfeest staat, terwijl dat er voorheen nog bijna zeventig waren… Dan doet dat heel veel pijn. Eigenlijk zijn we voor mijn gevoel weer opnieuw begonnen met het starten van het bedrijf. Dat was ontzettend intens, leuk en spannend. Inmiddels zitten we weer op zeventig collega’s en draait Spant beter dan ooit. Als ik kijk naar de afgelopen vijftien jaar, ben ik het meest dankbaar voor het hele team en mijn compagnon. De manier waarop we onze waarden zo diep voelen en daar dagelijks op onze eigen onbaatzuchtige manier invulling aan geven, vind ik prachtig.”