European City of Science 2022 moet Leiden nog nadrukkelijker op de kaart zetten

Leiden staat wijd en zijd bekend als de stad van de wetenschap. Die positie  wordt dit jaar nog eens versterkt door het feit dat de stad de titel ‘Leiden European City of Science 2022’ mag dragen. Dit jaar is er iedere dag wel iets te doen: van kleinschalige activiteiten tot een lange reeks aan grote congressen. De Stadsgehoorzaal fungeert daarbij als hoofdlocatie.

Meta Knol – directeur van Leiden European City of Science 2022 – vertelt over het doel dat haar organisatie nastreeft: “We willen de wetenschap en de samenleving met elkaar verbinden aan de hand van een wetenschapsfestival dat 365 dagen duurt. Het is echt bedoeld voor iedereen met een nieuwsgierige geest. We zijn enorm verrast door alle grote en kleine intiatieven die zijn losgekomen vanuit de stad. Sommige zijn hyperlokaal, maar we zetten ook hele grote producties neer zoals het European Open Science Forum en de Young Talent Week van de Europese Commisie. Daar komen het hele jaar door mensen uit heel de wereld op af: van jong talent tot hele hoge VIP-gasten. Op al die bezoekers willen we als stad een onuitwisbare indruk achterlaten.”

Profiel

Leiden is de oudste universiteitsstad van de noordelijke Nederlanden. De universiteit bestaat immers al sinds 1575. Knol daarover: “Leiden staat in het buitenland goed bekend: we zijn daar al lang beroemd als kennisstad en zo noemen we onszelf ook. Dat is mooi, maar de profilering kan nog sterker. We zijn namelijk een ‘City of Science’: dat is nu een officiële titel. Het DNA van de universiteit bepaalt nadrukkelijk het profiel van de stad. Net zoals dat in steden als Oxford, Leuven en Bologna het geval is. Dat proberen we met zoveel mogelijk mensen te delen: lokaal, nationaal en internationaal.”

Stadsgehoorzaal

Het organiseren van Leiden European City of Science 2022 is volgens Knol geen sinecure: “Een van de eerste uitgangspunten was het vinden van goede, professionele partners. Maar natuurlijk zijn we daar in Leiden prima van voorzien. Met de Stadsgehoorzaal kunnen we bijvoorbeeld lezen en schrijven. Het enthousisme is groot. En naarmate het jaar vordert, merk je dat de verbinding en het plezier alleen maar toenemen. Dat is mooi om te zien. We zijn dit project begonnen als start-up. Anderhalf jaar geleden was één van mijn eerste bezigheden het openen van een bankrekening. En nu geef ik leiding aan een team van 28 mensen die keihard werken om er iets prachtigs van te maken. En dat doen de andere partners in de stad net zo. Het loopt allemaal gesmeerd. Het contact met de Stadsgehoorzaal ervaren we als zeer prettig. De professionaliteit straalt ervan af. Op basis van openheid en creativitiet nemen we verschillende concepten met elkaar door. We hebben duidelijk de gedeelde ambitie om Leiden nog nadrukkelijker op de kaart te zetten.”

Trots

Bij de Stadsgehoorzaal zijn ze trots op het feit dat ze als hoofdlocatie fungeren. Ellen Simons  – Coördinator Sales & Events – vertelt: “Met de Leidse Schouwburg en Stadsgehoorzaal beschikken wij natuurlijk over twee locaties. In de schouwburg kunnen we 500 bezoekers kwijt; in de Stadsgehoorzaal 800. Vandaar dat die laatste wordt ingezet als hoofdvenue voor Leiden City of Science 2022. Alle belangrijke sprekers komen bij ons over de vloer. Wetenschappelijk hoogtepunt van het jaar is het EuroScience Open Forum (ESOF) in juli, het grootste congres van Europa waar alle wetenschappelijke terreinen aan bod komen.”

Simons vervolgt: “De Stadsgehoorzaal bevindt zich in het hartje van Leiden en is één van de mooiste en oudste gebouwen van de stad. De congressen – en dat zijn er dit jaar bij ons meer dan ooit – worden bezocht door bezoekers uit heel Europa. Maar via streams komen we als locatie ook bij mensen over heel de wereld op het netvlies. We stonden al bekend als vooraanstaande congreslocatie, maar dit project is wat uitstraling betreft wel de kers op de taart.”

Het is er het team van de Stadsgehoorzaal dus alles aan gelegen om er een topjaar van te maken. Simons daarover: “Dat doen we samen met de organisatie achter ‘Leiden, European City of Science 2022’ maar ook met andere stadspartners zoals de universiteit, het LUMC, Bio Science Park en ga zo maar door. Iedereen haakt aan en dat zorgt er voor dat er heel veel energie en enthousiasme loskomt. Als grootste congreslocatie van Leiden varen we mee op de golven van het succes van dit evenement. Omdat we natuurlijk ook nog als schouwburg en concertzaal fungeren is het een hele klus om ook alle voorstellingen die daar geprogrammeerd staan, door te laten gaan. Zeker ook omdat er vanuit de coronaperiode veel optredens zijn doorgeschoven. Met daarbij nog alle congressen, draaien we hier als team dubbele roosters. Iedereen werkt kneiterhard: van de horeca tot aan de techniek en de  eventmanagers. Dat is stevig aanpoten. Sterker nog: het is een gekkenhuis. Maar we doen het graag en het loopt als een trein. Ook dat is de Stadsgehoorzaal: als team zetten we er de schouders onder.”

Knappe prestatie

Een knappe prestatie, zeker wanneer je in ogenschouw neemt dat in januari vanwege corona nog niet eens zeker was of het programma in volle omvang doorgang zou kunnen vinden. “In januari waren we zelfs nog dicht. In februari/maart begon het pas allemaal weer te lopen. Vanaf het eerste congres op 2 maart tot op heden is het iedere week raak met meerdaagse congressen. Dat loopt nu door tot en met het ESOF in juli, daarna is het in augustus even een maandje rustig en dan trekt het weer aan,” kijkt Simons al weer vooruit.

Het organiseren van al die extra congressen is naast de reguliere activiteiten van de Leidse Schouwburg – Stadsgehoorzaal natuurlijk een mega-klus op zich. Maar Simons en haar collega’s stonden voor nog een extra uitdaging: “We zijn ook nog stevig aan het verduurzamen. Zo liggen er nu zonnepanelen op het dak, is er een nieuwe luchtverversingsinstallatie aangelegd en is de brandmeldinstallatie vervangen. Die verbouwing vergde van ons team ook weer een enorme flexibiliteit. Maar dankzij een strakke planning is ook dat goed gekomen. 2022 is dus op alle fronten een heel mooi jaar aan het worden. We zijn op alles voorbereid en klaar voor de toekomst.”

Highlights

Tot de wetenschappelijke hoogtepunten van het jaar behoren het EuroScience Open Forum (ESOF) in juli en de Young Talent Week in september.

• EuroScience Open Forum (ESOF)

Het EuroScience Open Forum (ESOF) is het grootste multidisciplinaire wetenschappelijke congres van Europa. De 10e editie vindt van 13 tot en met 16 juli 2022 plaats in Leiden, in nauwe samenwerking met EuroScience vanuit Straatsburg. ESOF vindt uit oogpunt van duurzaamheid plaats in hybride vorm: we mikken op 1.500 deelnemers in Leiden en 3.500 online.

• Young Talent Week (EUCYS en EU Talenton)

De 33e finale van de grote Europese wetenschapswedstrijd voor jonge talenten, de European Union Contest for Young Scientists, zal van 12 tot en met 18 september 2022 plaatsvinden in Leiden. Dit is tevens een flagship van het European Year of Youth. In Leiden strijden 150 jongeren (14 tot en met 20 jaar) die in 40 landen de nationale voorrondes wonnen om de titel Best European Scientific Project 2022.