Lars Beckers: Het retraitegevoel van Kontakt der Kontinenten

Eens was Kontakt der Kontinenten in Soesterberg het punt waar missionarissen kwam om zich voor te bereiden op hun reizen naar landen over de hele wereld. Tegenwoordig is het voormalige missiehuis een conferentiehotel, maar wel met een prachtig verhaal en een bijzonder gedachtegoed. Wij brachten een bezoek aan Kontakt der Kontinenten, waar Lars Beckers ons vol enthousiasme ontvangt. “Door de hectiek van hun werk lukt het event managers niet altijd om onze locatie te komen bekijken, maar het liefst ontvang ik ze wel hier. Kontakt der Kontinenten is een locatie die je zelf moet zien. Het onbeschrijfelijke DNA van deze organisatie moet je ervaren.”

Onbeschrijfelijk als het ook is, we wagen toch een poging. Direct aan de ‘Wegh der Weegen’, zoals de oude weg tussen Amersfoort en Utrecht ooit in de volksmond bekend stond, ligt Kontakt der Kontinenten. De locatie bestaat uit het voormalige Missiehuis St. Jan, waar de voornaamste congresfaciliteiten te vinden zijn, en even verderop het Klooster Cenakel, dat tot 1999 nog bewoond werd door zusters. Twee historische gebouwen op een bosrijk landgoed, dat zich voor ons uitstrekt als een oase van rust. Op deze mooie dag zitten overal groepjes congresgangers aan picknicktafels, in een hangmat of op een zitzak in de schaduw van een boom. Je ziet gemakkelijk voor je hoe de paters hier vroeger kwamen om zich in de rust van deze omgeving voor te bereiden op hun missies naar verre landen.

Kontakt der Kontinenten

Het hoofdgebouw van Kontakt der Kontinenten is het voormalige Missiehuis. Een historisch pand aan de buitenkant, dat van binnen op fraaie wijze is verbouwd tot modern conferentiehotel – met behoud van karakteristieke elementen. “In 1961 werd het Missiehuis gesloten”, vertelt Lars. “Maar een aantal paters die daarbij betrokken waren, vonden het zonde als alle expertise die zij hadden opgedaan met het missiewerk zou verdwijnen. Zij verdiepten zich in de culturen waarmee ze in contact kwamen, omdat missies geen eenrichtingsverkeer zijn. Vanuit dat ideaal begonnen zij een stichting, onder de naam ‘Kontakt der Kontinenten’. In eerste instantie was dat een trainingsinstituut op het gebied van ontwikkelingssamenwerking, multiculturaliteit en diversiteit.”

Al snel kwamen organisaties als Vluchtelingenwerk Nederland en andere NGO’s die wereldwijd actief zijn naar het oude Missiehuis om te leren van de wereldse expertise van het trainingsinstituut. In de loop van de tijd werd de locatie geprofessionaliseerd en werd het conferentiehotel een zelfstandige tak van de stichting.

Niet zomaar een conferentiehotel

Tot zover het verhaal achter Kontakt der Kontinenten. De rest krijgen we te zien en te voelen in de locatie zelf, waarin heden en verleden op een mooie manier zijn verweven. De Steylzaal doet dat als vanzelf, dankzij het authentieke karakter van de ruimte; maar ook in de andere ruimtes in het oude Missiehuis, die wat moderner zijn ingericht, komt het verhaal van de locatie mooi terug. Lars laat dat zien als hij ons voor loopt door de Afrikagang, waaraan vergaderzalen liggen die vernoemd zijn naar de landen in Afrika waar de missiepaters nog altijd actief zijn. Botswana, Angola, Congo, Tanzania. Op bordjes naast de zalen staat beschreven wat de paters er doen. “Als je de geschiedenis wilt lezen, dan lees je het. Maar niets hoeft. Op die manier zetten we ons verhaal kracht bij.”

Maar het gedachtegoed van de organisatie komt ook terug in details. Zo is de kunst op de gangen te koop, en gaat de opbrengst naar goede doelen. De flessen kraanwater in de vergaderzalen leveren geld op voor waterpompen in derdewereldlanden. Lars: “Kontakt der Kontinenten is niet zomaar een conferentiehotel. Wat wij doen – vergaderzalen, beamers, internet, flexibele opstellingen, comfortabele hotelkamers – daarin zijn wij niet de enigen. Dat is commodity. Net als de goede keuken, leuke bediening, dat vind je ook bij de buren. Maar de manier waarop wij het doen is uniek, dat weet ik zeker.”

Maatschappelijk betrokken

Op die manier brengt Kontakt der Kontinenten nog altijd haar visie over, zonder bezoekers iets op te dringen. En of ze daar speciaal voor komen of niet: de opbrengsten van events en congressen komen direct ten goede aan de stichting Kontakt der Kontinenten, waarmee het landgoed en de panden worden onderhouden en bovendien meerdere goede doelen worden gesteund. “Minimaal één keer per jaar bieden wij een organisatie, die bij onze doelstelling van wereldburgerschap past, de gelegenheid om onze faciliteiten te gebruiken als podium. Dat mag best bekend zijn: als een organisatie zelf niet krachtig genoeg is om voor een bijeenkomst een locatie te huren, dan kunnen ze hier terecht.”

Retraitegevoel

Het is de combinatie van maatschappelijk betrokken ondernemerschap en de bijzondere omgeving, tegen de prachtige geschiedenis van de zusters en de bereisde paters die Kontakt der Kontinenten bijzonder maakt. En hoewel je een dag kunt doorbrengen in Kontakt der Kontinenten zonder iets mee te krijgen van de filosofie van de paters, is het volgens Lars wel juist dat verhaal waarom veel mensen hier naartoe komen. “Ik merk dat mensen in deze tijd van hectiek en 24 uur per dag bereikbaar zijn, bij ons de rust opzoeken. Vergaderen kun je overal, en voor kennisoverdracht kun je op meer locaties terecht, maar het is dat gevoel van bezinning dat ze hiernaartoe trekt. Deze plek leent zich voor dat retraitegevoel, dat zit nou eenmaal in het DNA van de panden.”