Jeroen van Gils (Novotel): ‘Meetings bij Novotel worden meer een beleving’

Novotel: veel mensen associëren de naam met de doorreis tijdens de vakantie. Maar de hotelketen heeft veel meer te bieden dan een overnachting op weg naar de zon, met name voor de zakelijke markt. Dat vertelt Jeroen van Gils – Market Leader Meetings & Events bij moederbedrijf Accor Hotels in België en Nederland. Van Gils ontvangt ons in het Novotel Amsterdam City, dat om de hoek ligt bij de RAI.

Het hotel heeft 610 kamers, twee restaurants, een Convention Centre met zeventien zalen en boardrooms. “Echt een congreshotel, waar je met 400 tot 500 gasten kunt eten, vergaderen en slapen, alles onder één dak. Dat is vrij uniek in Nederland.”

De ruimtes in Novotel Amsterdam City zijn ruim en open, met veel daglicht. Het interieur is fris en modern – herkenbaar voor iedereen die weleens een Novotel bezoekt. En dat is dan ook een van de krachten van Novotel: de hotels en de meeting ruimtes zijn gestandaardiseerd, dus je weet van tevoren wat je kan en mag verwachten. “Of je nou naar Amsterdam, Rotterdam of Maastricht gaat, of naar de andere kant van de wereld. Ze verschillen misschien iets in uiterlijk, maar de kwaliteit is hetzelfde. Waar je ook gaat.”

[Foto Gourmet Bar: Abaca Corporate/Etienne Ruggeri]

Wat kan je verwachten van een meeting bij Novotel?

“Ik denk dat veel mensen niet weten dat Novotel naast hotelkamers ook vergaderfaciliteiten heeft. We hebben dit jaar in alle hotels geïnvesteerd in een goed WiFi netwerk, dat veel apparaten tegelijkertijd aan kan. Tegenwoordig is het gebruikelijk om drie devices per persoon te gebruiken, terwijl veel locaties maar op één apparaat per bezoeker zijn berekend.

Bij Novotel ligt de focus op functionaliteit. Van tevoren weten wat je krijgt, maar wel met hoge standaard. Er is altijd goede WiFi, goede service, de mensen die de telefoon opnemen en de dag plannen zijn heel goed getraind op onze eigen academie, zodat het serviceniveau heel hoog is. Dat is waarin Novotel uitblinkt. We hebben goede kwaliteit F&B en catering, maar ook de AV is van hoog niveau. En plug en play, het werkt altijd. Als organisator van een meeting of event weet je dat je één contactpersoon hebt, van begin tot het eind.”

Voor meetings en events neemt de vraag naar originele en authentieke locaties toe. Hoe gaat u daarmee om?

“Novotel hotels zijn gestandaardiseerd, dus als meeting locatie zijn ze niet uniek. Als locatie is het vooral geschikt voor trainingen of structurele bijeenkomsten met collega’s. Bijvoorbeeld bijeenkomsten die elk kwartaal plaatsvinden, waarbij de internetsnelheid en de bereikbaarheid het meest van belang is.”

[Foto Novotel Rotterdam Brainpark: Abaca Corporate/Barbara Zonzin]

“Binnen Accor hebben we ook unieke merken als Sofitel en Gallery, waartoe het INK Hotel in Amsterdam behoort. Die merken onderscheiden zich met design, ze zitten in een historisch pand, het is altijd heel anders dan anders. Dat is het mooie aan Accor: het is een brede organisatie die de hele markt kan bedienen.”

En Novotel, voor wie is dat?

“Novotel is zo neergezet dat het  bij iedereen wel kan aansluiten, voor zowel de jonge als de oudere zakelijke reiziger. Het is niet een heel formeel hotel.”

Momenteel zijn er 9 Novotels in Nederland, in Breda, Maastricht, Rotterdam, Den Haag en Amsterdam. Eind 2015 wordt de laatste hand gelegd aan de tiende vestiging, Novotel Amsterdam Schiphol Airport: een ‘Novotel 2.0’. De locatie heeft zeventien vergaderruimtes met veel daglicht. Verder is het gebouw ontworpen volgens het duurzaamheidsprogramma van Accor, met hoge, smalle ramen, waardoor weinig warmte verloren gaat, natuurlijke ventilatie, geothermische warmtepomp en milieuvriendelijke, herbruikbare materialen. “Het wordt het paradepaardje van Novotel Benelux.”

Wat is er anders aan Novotel nieuwe stijl?

“Het idee is dat wij vergaderarrangementen aanbieden die voldoen aan het sustainability programma. Zo worden er drie prullenbakjes in een zaal gezet om afval te scheiden, we gebruiken zo min mogelijk verpakte materialen, bedenk het maar. Er komen modulaire vergaderruimtes, zoals we nu al in Rotterdam Brainpark hebben. Daar werken we met verrijdbare, ronde tafels, waardoor je tijdens een bijeenkomst makkelijker gaat schuiven. Er zijn swipe screens, digitale flipovers, helemaal klaar voor de komende jaren.”

[Foto Novotel Toronto North York: Zorica Drapic]

“In Luxemburg wordt momenteel geëxperimenteerd met verlichting, geur en geluid, al is dat nog wat prematuur om daar in dit stadium over te vertellen. Meetings bij Novotel moeten meer een beleving worden, daar gaat het naartoe.”

Welke ontwikkelingen ziet u bij het boeken van locaties?

“Behalve dat de lead time steeds korter wordt, zien we – zeker op de internationale markt – dat de aanvragen erg verschuiven naar online platformen. Voor ons wordt het daardoor steeds moeilijker om je te profileren als merk. Je moet op alle verschillende kanalen zichtbaar zijn. Daarom zijn we ook actief op Twitter, op Facebook, noem het maar op.

Komend jaar lanceert Accor een direct booking tool voor meetings, waarop de 800 grootste hotels wereldwijd zijn aangesloten. Dan kan je dus online kleine en middelgrote bijeenkomsten boeken, in Novotels en andere Accor hotels wereldwijd.

In de Benelux zijn drieëntwintig Novotel vestigingen waarvan twee Novotel Suites. Heeft u een favoriet?

“Ik vind Novotel Brussels Centre Tour Noire heel mooi. Dat heeft te maken met de locatie, midden in het centrum, gebouwd rond de Sint-Katelijnekerk, de Tour Noire. En het heeft helemaal het nieuwe Novotelconcept. Dat vind ik echt heel mooi, een 100 procent Novotel-Novotel, zoals het hoort.”

In de lobby van het hotel blijft Van Gils even stilstaan bij een lijst, dichtbij de receptie. “Dit hangt in ieder Accor hotel.” Hij wijst aan: links een foto van Gérard Pélisson en Paul Dubrule, de oprichters van Accor. Rechts de mission statement, die ons toch weer terugbrengt naar dat hotel aan de autoroute du soleil: ‘Terug naar de essentie, namelijk plaatsen creëren waar mensen graag komen en samenzijn. Daardoor is Accor net dat vleugje Frankrijk, waar je ook bent op de wereld’.

[Foto Gourmet Bar: Abaca Corporate/Etienne Ruggeri]