Interview Charlie MacGregor: ‘May the student in you live forever’

‘Je studententijd is de beste tijd van je leven, dus geniet er nou maar van’ zeiden ze tegen je toen je nog studeerde. En vaak pas na afloop realiseren studenten zich: ze hadden gelijk. Maar die student spirit die je ervaart in die periode, hoeft helemaal niet te verdwijnen als je de universiteit of hogeschool verlaat. Leren blijf je je hele leven doen, en leeftijd, ach, het is maar een getal. Dat is het motto van The Student Hotel en oprichter Charlie MacGregor, die met zijn hotelketen die student spirit deelt met toeristen, zakelijke gasten, en ieder ander die er maar geen genoeg van kan krijgen.

En met succes, zo blijkt uit de snelheid waarmee het concern groeit. In 2012 startte The Student Hotel in Rotterdam met een concept dat tot dat punt nog niet bestond in Nederland: een hotel waar zowel zakelijke gasten, toeristen en studenten kunnen verblijven, van een dag tot een jaar.

Nu, vijf jaar verder, heeft het concern meerdere vestigingen in Amsterdam, en is het ook neergestreken in Groningen, Eindhoven, Den Haag en dus Rotterdam. Daarnaast is ook een vestiging in Parijs geopend, en in de komende jaren zijn ook Florence, Bologna, Madrid, Berlijn, Rome, Wenen en Delft aan de beurt. Het concern groeit zo hard dat in het meerjarenplan staat dat het wil groeien tot 41 locaties in 2021.

Bovenop de hotelactiviteiten is The Student Hotel recent gestart met het aanbieden van meeting rooms en co-working spaces, voor bedrijven die ook graag die student spirit weer eens willen proeven. GreaterVenues sprak met oprichter Charlie over het unieke concept en wat het kan bieden voor meetings en events.

Vibe

Terwijl we in de lobby wachten op Charlie in Amsterdam City – het flagship hotel van de studentenhotelketen aan de Wibautstraat – kunnen we er gelijk niet omheen: de sfeer hier is anders dan we gewend zijn van meeting locaties. In de student spirit is die sfeer het best te omschrijven als een goede vibe. Of het nou komt door het hippe design en de felle kleuren (veel geel zoals we van het logo kennen), de stralende gezichten van kersverse studenten, of de mix van leeftijden, achtergronden en nationaliteiten: het leeft hier. Met wit krijt staat op een schoolbord geschreven dat een bekende bank hier momenteel een meeting houdt. Door de gang komt het bankiersgezelschap aanlopen, net klaar met hun meeting in één van de nieuwe ruimtes. Volwassen mannen in business casual outfits, die ook de spirit te pakken lijken te hebben: ze maken grappen met elkaar terwijl ze relaxed naar buiten slenteren, alsof ze zich weer even studenten wanen.

Meetings en events

Als Charlie naar beneden komt, stelt hij voor koffie te pakken in de koffiebar op de begane grond van het hotel, waar hier en daar wat hotelgasten van hun ochtendkoffie genieten. We spreken gelijk over de meest recente ontwikkeling van The Student Hotel, want sinds kort deelt de keten die bijzondere sfeer met nog een groep: het bedrijfsleven. En met succes.

“Eigenlijk is dat organisch gegroeid. Veel studenten kwamen met verzoeken voor werkplekken en ruimtes om samen te komen. Een groep studenten die hier verbleef heeft een bedrijf opgezet dat nu zo’n vijftig werknemers telt. Dat is hier ontstaan en dat vinden we geweldig. Zo begon het concept deels studenten te ontgroeien. Vanuit die behoefte hebben we besloten om voor elk Student Hotel ook in te zetten op meeting rooms en workspaces. Je kunt hier in de lobby al gratis gebruik maken van ons supersnelle WiFi en lekker aan het werk, maar daarbovenop hebben we nu ook een grote gedeelde werkvloer, flexibele kantoorruimtes die gehuurd kunnen worden vanaf een dag, en tien meeting en event rooms, inclusief een auditorium. Dat is al uitgerold naar bijna alle andere vestigingen van The Student Hotel. Het loopt hartstikke goed, want de sfeer die we hier hebben is echt uniek en dat heeft het bedrijfsleven ontdekt.”

Het Parool Theater

Daarnaast heeft The Student Hotel ook het Parool Theater toegevoegd aan het portfolio, bij de hoofdvestiging in Amsterdam. Een fraai auditorium annex theater, dat geschikt is voor zowel presentaties en congressen als lezingen en voorstellingen. Middels een elektronisch uitschuifbare tribune komt de capaciteit op 150, in de ruimte die zijn naam dankt aan de Amsterdamse krant die hier ooit haar redactie voerde.

Alle meeting rooms incluis het theater zijn voorzien van alle benodigde faciliteiten, en hebben veel weg van klaslokalen – een knipoog naar de student in ons allen. In alle ruimtes is een razendsnel netwerk gratis beschikbaar voor alle gasten, dus ook de zakelijke. Alle ingrediënten zijn aanwezig voor productieve meetings, die extra flair krijgen door de overal aanwezige student spirit.

Mix

Het is een verrassende mix: die mensen uit het bedrijfsleven, de hotelgasten en studenten. En het werkt. Charlie: “Student ben je je hele leven. Je bent nooit klaar met leren en het is goed om altijd open te staan voor nieuwe dingen en altijd nieuwsgierig te blijven. Dat is een spirit, een levenswijze, en die is niet alleen voor studenten. Dat is juist onze aantrekkingskracht, ook voor de zakelijke markt. Ik praat veel met allerlei van onze gasten, en toen ik een paar jaar geleden een terugkerend stel op leeftijd vroeg waarom ze voor ons kozen, antwoordde de vrouw: ‘you take my age away’. Dat vind ik prachtig, daar doe ik het voor. May the student in you live forever.”