Discover the finest spaces
Delen

Geke Ekelschot – Het centrum van Montfoort als je eventlocatie

Van herbergier tot kasteelheer, dat is het bijzondere verhaal van locatiehouder Geke Ekelschot. Zijn passie voor horeca en slim ondernemerschap zorgden ervoor dat hij eigenaar is van vier bijzondere locaties in het schitterende oude centrum van de Utrechtse stad Montfoort: Kasteel Montfoort, Het Oude Stadhuis, De Commanderije van Sint-Jan en De Heeren van Montfoort.

We staan op het terras aan de achterkant van die laatste locatie, de De Heeren van Montfoort, als ons oog valt op een steen in de muur. Een gedenksteen, die verwijst naar verbouwingen aan het pand. De naam Ekelschot siert de steen twee maal, maar de data liggen tientallen jaren uiteen. “De eerste is mijn vader, en die in 2016 ben ik. Die hebben we toegevoegd na de verbouwing van afgelopen zomer.”

De Heeren van Montfoort
Eric Kuster tekende eerder voor het nieuwe interieur van De Heeren van Montfoort, op deze foto te zien.

Het is op deze plek dat het horeca imperium van Geke begon, in 1989. Maar eigenlijk gaat dat nog veel verder terug. “In 1935 opende mijn opa in dit pand De Gouden Leeuw, een café-restaurant zoals je in iedere Nederlandse plaats kunt vinden. Een café met biljart en een zaaltje voor rouwen, trouwen, van alles. Mijn vader heeft de zaak in 1958 overgenomen, en ik nam het weer over van mijn ouders in 1989. Het zit dus al ruim tachtig jaar in de familie.”

In die tachtig jaar groeide de zaak; naastgelegen panden werden erbij getrokken, het biljart werd buiten de deur gezet, en zo ontstond beetje bij beetje het restaurant en de evenementenlocatie met nationale aantrekkingskracht van vandaag de dag. Misschien wel de grootste ingreep vond plaats in de zomer van 2016, toen de zaak een gloednieuw interieur kreeg door topontwerper Eric Kuster. Sindsdien gaat de locatie verder onder de naam De Heeren van Montfoort. “Naar het oudste schilderij van Nederland, dat tegenwoordig in het Rijksmuseum hangt, en naar de eerste bewoners van Kasteel Montfoort.”

“Slechte tijden bieden ook mogelijkheden voor wie tegen de stroom in durft te gaan.”

In de tussentijd groeide ook de locatieportefeuille van Geke. Eerst betrok hij de Commanderije van Sint-Jan, een prachtig klein kapelletje tegenover de kerk in Montfoort; en toen de crisis uitbrak zag hij samen met aandeelhouders Michael Verkleij (tevens chef-kok over alle keukens) en Dave Mink de kans schoon voor een overname van Kasteel Montfoort en Het Oude Stadhuis – een prachtige monumentale locatie aan de Hollandsche IJssel.

“Kasteel Montfoort was vroeger heel erg in trek voor de zakelijke markt, maar dat was door de crisis in elkaar gestort. Dat bood voor ons mogelijkheden om de locatie over te nemen en opnieuw op te bouwen. Slechte tijden bieden ook mogelijkheden voor wie tegen de stroom in durft te gaan. Natuurlijk, ook wij hebben de broekriem moeten aantrekken. Je moet eerst zaaien, voor je kunt oogsten. Inmiddels staat alles zoals het moet staan, en zijn we weer volop de zakelijke markt aan het bestormen.”

Commanderije Sint-Jan Montfoort
De Commanderije van Sint-Jan

Te heroveren, eigenlijk?

“De afgelopen jaren hebben we ons hoofdzakelijk op de particuliere markt en bruiloften gestort, en daar behoren we inmiddels al jaren tot de top van Nederland. Zakelijk was dat anders. Er is een tijd geweest dat je als bedrijf niet in een kasteel mocht vergaderen, dat was not done. Er kwam hier een keer de directeur van een bedrijf kijken in Kasteel Montfoort. Hij vond het fantastisch, was er helemaal weg van, maar hij zei ‘Dat gaan we niet doen, want dat kan ik niet maken’. Toen nam ik hem mee naar Het Oude Stadhuis, en dat kon wel. Daar zijn ze inmiddels al veertig keer geweest. Zo nauw ligt het.”

De Heeren van Montfoort, Het Oude Stadhuis, De Commanderij van Sint-Jan en Kasteel Montfoort, het zijn locaties die enorm van elkaar verschillen. Is dat een bewuste keuze geweest?

“Je moet de juiste snaar zien te raken bij je gasten. Daarom nodig ik mensen altijd uit om langs te komen en een rondje te lopen langs de locaties. Zoek je oud of modern, nostalgisch of hip, wij kunnen alles bieden. En we hebben in totaal 18 zalen, op 100 meter loopafstand. Dus je kunt in de ene locatie een plenaire bijeenkomst houden, en de andere locaties gebruiken als subzalen. Eigenlijk is het centrum van Montfoort je locatie.”

Oude Stadhuis Montfoort
Het Oude Stadhuis in Montfoort

En zo loopt Geke ook door de stad, als hij zijn dagelijkse ronde langs zijn locaties doet. Lachend, zijn hand opstekend naar voorbijgangers, af en toe stoppend om een praatje te maken. “Als ik mijn ronde doe, dan loop ik in een half uur alle zaken langs. Dan heb ik iedereen gezien en weet ik precies wat er speelt. Ik ben een soort control freak, dus ik ben bewust niet verder gegroeid. Als het nodig is spring ik bij met het serveren van de hoofdgerechten of maak ik een praatje met de gasten. De manier waarop wij dat doen is redelijk uniek, en dat vinden de gasten fantastisch. Veel partijen komen jaren achtereen terug.”

 

“Wij zijn van oudsher horecadieren, en daar onderscheiden we ons mee.”

 

Wat maakt jullie bijzonder?

“Wij zijn van oudsher horecadieren, en daar onderscheiden we ons mee. Onze filosofie is mensen verwennen. Er zijn heus locaties die mooier zijn dan die van ons, daar ben ik van overtuigd, maar horeca technisch gezien is er geen betere locatie. De meeste mensen die bij ons werken hebben we zelf opgeleid, die zijn jaren geleden begonnen in de afwas en zo klaargestoomd voor het vak. Ik heb een fantastisch team om me heen, allemaal mensen met een hart voor de zaak die er vol voor gaan. Ze weten allemaal dat niemand ‘nee’ mag zeggen, behalve ik. Je moet met oplossingen komen. Ze hebben het Gouden Leeuw gen, dat horecagevoel dat mensen op steeds meer plekken missen.”

Kasteel Montfoort
Kasteel Montfoort

Je zegt Gouden Leeuw, maar het is inmiddels natuurlijk het De Heeren van Montfoort gen?

“Ach Gouden Leeuw… Ik ben opgegroeid boven het café, ik weet niet beter. De naam ‘Gouden Leeuw’ paste niet meer bij de uitstraling van het pand. In Montfoort was het wereldberoemd, maar naar buiten toe had die naam de verkeerde klank.”

Een zakelijke beslissing dus.

“Ik was degene die er nog de meeste moeite mee had. Ik heb mijn vrouw Sandra en mijn familie gevraagd wat zij ervan vonden, en ze stonden er allemaal achter. En als je ziet hoe mooi de zaak nu geworden is, dan is het ook een goede beslissing geweest. Ik vind het fantastisch geworden. Eric Kuster is de goeroe in de ogen van Sandra en mij. Die snapt het, echt waar. Ik ben drie kwartier met hem door de zaak gelopen, en nog drie kwartier langs de andere locaties, en een paar weken later kwam hij terug met een format dat precies aansloot bij wat wij bedoelen. Over ieder stukje stof is nagedacht. Voor ons moet het multifunctioneel zijn, voor zowel de zakelijke als de particuliere markt, voor feesten én vergaderingen. Dat is heel moeilijk om op de goede manier neer te zetten. In Utrecht kende niemand de Gouden Leeuw, terwijl we er al 80 jaar zitten. Nu krijgen we gasten vanuit hele land.”

X

Mooie venue?

Meld je nu aan en ontvang elke week het laatste locatienieuws.

LAAT JE INSPIREREN

Laatste nieuws: LocatieFlash

Meld je aan voor onze LocatieFlash en mis nooit meer het laatste nieuws over nieuwe en gerestylede locaties.