Ervaar het panda-effect met meetings en events in Ouwehands Dierenpark

Een nietsvermoedende voorbijganger had kunnen denken dat ’s werelds grootste popster op Schiphol aankwam, op 12 april 2017. Een grote menigte fotografen en camera’s was verzameld achter dranghekken, fans stonden met spandoeken in de hand te dringen om een glimp op te vangen. De aankomst van Wu Wen en Xing Ya, de twee reuzenpanda’s uit China op weg naar hun nieuwe thuis: Ouwehands Dierenpark in Rhenen werd live gevolgd door de landelijke media. Nu, twee jaar later, is de gekte rond de dieren slechts deels gezakt. In Rhenen is het panda-effect nog altijd voelbaar, vertellen Dirk-Jan van der Kolk en Ellen Meerenburgh bij een bezoek aan de bijzondere evenementenlocatie Pandasia.

“We hadden vooraf nooit kunnen voorzien hoe lang de komst van de reuzenpanda’s zou doorwerken”, vertelt Ellen Meerenburgh – samen met Dirk-Jan van der Kolk verantwoordelijk voor de sales van de evenementenlocaties op Ouwehands Dierenpark. “Vooral in het eerste jaar kregen we heel veel aanvragen voor zakelijke evenementen en familiedagen naar aanleiding van de komst van de reuzenpanda’s. Groepen stonden in de rij om ze te zien. Maar ook vorig jaar en nu nog altijd krijgen we veel spin-off van de panda’s.”

Bij een event in Ouwehands Dierenpark zit je altijd dicht bij de dieren. Er is een ruimte in Gorilla Adventure bij het gorilla verblijf, waar je midden tussen de gorilla’s zit – achter glas weliswaar. Je kunt met kleine groepen genieten van een diner in Het Berenbos, of een groot event organiseren in RavotAapia, waar de doodshoofdaapjes vrolijk boven je hoofd klauteren. In Pandasia, het nieuwe reuzenpandaproject dat speciaal voor de twee dieren werd gebouwd, kun je voor events terecht in restaurant- en vergaderlocatie Pandasia, bij het ontwerp werd dit al ingericht als speciale evenementenlocatie. Het is een uniek complex, met een ontwerp gebaseerd op een Chinese tempel. Pandasia is volledig gebouwd met materialen die afkomstig zijn uit China en werd ter plekke door Chinese experts in elkaar zijn gezet. Van het houtsnijwerk aan de buitenkant van het gebouw tot de authentieke bamboevloer in het restaurant en de evenementenruimte, ieder detail werd met de hand gemaakt voor een zo realistisch mogelijke beleving. Dat oog voor detail zorgde ervoor dat Ouwehands Dierenpark al twee keer werd verkozen tot ‘mooiste reuzenpandaverblijf ter wereld’.

Hoe creëer je een exclusieve evenementenlocatie in een pandaverblijf waar miljoenen bezoekers doorheen lopen?

Ellen: “Als er een nieuwe investering wordt gedaan bij Ouwehands Dierenpark, dan wordt de afdeling events al in een heel vroeg stadium bij de bouwplannen betrokken. Dan kunnen wij kijken of er een combinatie te maken valt met de zakelijke markt en wat daar zoal voor nodig is. Bij Pandasia was daar geen twijfel over, er moest een evenementenlocatie bij komen. We krijgen in dat geval de bouwtekening te zien en mogen aangeven wat we nodig hebben om kwalitatieve events te kunnen laten plaatsvinden. Audiovisuele middelen en klimaatbeheersing, en hier zijn bijvoorbeeld ook rolluiken nodig voor de ramen als er presentaties zijn met een beamer. Als we bij een verblijf voor de combinatie met zakelijke events gaan dan doen we geen half werk; het moeten het echt toplocaties zijn.”

Dirk-Jan: “Wij merken al jaren dat de combinatie attractie voor particuliere bezoekers en zakelijke events elkaar niet bijt. Dat komt doordat we in Ouwehands Dierenpark meer dan genoeg horecalocaties hebben waar bezoekers terecht kunnen. Als we Pandasia vandaag verhuren voor een evenement, dan is het restaurant in het verblijf de enige plek waar de andere bezoekers niet in kunnen. Maar 30 meter verderop is er het Jungle restaurant, waar ze ook heerlijk kunnen zitten voor een hapje of drankje. De bezoeker heeft precies zo’n leuke ervaring als anders en de zakelijke gast heeft alle privacy – niemand loopt elkaar in de weg.”

Wat maakt Pandasia tot zo’n bijzondere locatie voor events?

Ellen: “We organiseren in Ouwehands Dierenpark 300 tot 350 events per jaar, dus we weten wel hoe we iets moeten organiseren. En het valt me heel vaak op dat als we mensen eenmaal Pandasia hebben laten zien, dat ze meteen verkocht zijn. Omdat het helemaal af is en echt anders dan anders.”

Dirk-Jan: “Bij een evenement in Pandasia heb je het hele restaurant boven het panda-verblijf tot je beschikking, met bovenin de vide waarop je kunt vergaderen of een andere bijeenkomst kan hebben. Het is een heel sfeervolle ruimte, onder de houten balken in de nok van het gebouw, en volledig in stijl ingericht. In de pauze loopt je naar beneden om te eten, of je stapt even naar buiten om naar de panda’s te kijken tijdens hun voedertijd. Wij merken dat bezoekers veel interesse hebben in het verhaal achter de panda’s en Ouwehands Dierenpark. We zijn er ruim 17 jaar mee bezig geweest om ze hierheen te halen. Onze algemeen directeur wordt vaak gevraagd om tijdens een bijeenkomst iets te vertellen over de aanloop naar hun komst. Of een van onze biologen vertelt over de reuzenpanda en de reden waarom het verblijf op deze manier is ingericht, met de panda’s gescheiden in twee aparte verblijven. Mensen denken vaak dat het zielig is. Met de uitleg erbij dat reuzenpanda’s solitair levende dieren zijn begrijp je het belang van wat we doen en waarom we deze dieren hier willen laten zien, en krijgt je verblijf in Pandasia ook iets extra bijzonders.”

Wat voor evenementen passen het best bij Pandasia?

Ellen: “Je kunt hier al terecht voor een vergadering met groepen vanaf 40 personen. Maar vaak combineren we al die elementen, dus een uitgebreid Chinees diner, entertainment, een mooi verhaal van onze algemeen directeur en een bioloog in een ‘experience dinner’. Dat is een avondvullend programma met een heerlijk uitgebreid Chinees diner en bijpassend Chinees entertainment. Tussen de gangen door krijg je een exclusieve behind the scenes. En je kunt met events doorgaan tot 2 uur ’s nachts. Die diners doen het heel erg goed in het hogere segment in de zakelijke markt, zoals directieteams en relatiedagen, daarvoor is dat geweldig. Zij zijn echt wel wat gewend, maar het is heel speciaal om ’s avonds helemaal alleen in het dierenpark te zijn en dan in deze locatie te zitten. Dat is echt het ‘plus-element’ voor je meeting of event.”

Wat is het volgende project voor Ouwehands Dierenpark?

“Een jonge panda!”, lachen Ellen en Dirk-Jan. “Een panda is maar drie dagen per jaar vruchtbaar, en het is maar de vraag of ze dan ook bij elkaar willen zijn. De dierverzorging is daar nu druk mee, om ze te ‘kietelen’ met geluiden van panda’s in het wild, door urine van het vrouwtje in zijn verblijf te verspreiden.. Er is maar één keer per jaar een kans, dus dat maakt het erg spannend. En we horen van andere dierenparken met panda’s: als er eenmaal een kleintje is, dan breekt er pas écht hysterie uit. Panda’s hebben al een hoog knuffelgehalte, maar een jonge panda…”